мость на севере и востоке материка, императорская династия не спешила. Она только рассылала шпионов и ждала удобного случая, подобно кошке у мышиной норы. Вот и сейчас начальник тайного ведомства пришел к императору с обычным докладом.
После положенных поклонов и пожеланий благ императору он сообщил:
– Наш северный сосед снова нашел золото. Прошу заметить, в нескольких разных графствах. Этим летом в королевстве Квануг четыре новые шахты уже начали добычу. Волшебники уже сделали их достаточно глубокими, чтобы продолжить работу зимой.
– Близко к границе?
– Нет, слишком далеко. На северных окраинах Квануга.
– Что по поводу приисков на поверхности?
– Новых нет, а старые работают все медленнее. Осмелюсь напомнить, что у них зимой такие холода, что железо становится слишком хрупким. Инструмент ломается, поэтому открытые прииски работают только летом.
– Другими словами, у них все меньше причин дешево продавать нам железо? – спросил император, разглядывая карту.
На карте королевство Квануг выглядело довольно большим, от севера империи до вечных льдов. Оно занимало раз в пять больше площади, чем крупные южные. Однако из-за сурового климата жителей там довольно мало.
Они в основном промышляют охотой и добычей полезных ископаемых. Никто не удивился бы, встретив их на ничейных землях к востоку или западу от официальных границ. Да и само королевство, как только дворяне узнавали о новых залежах, старалось раздвинуть границы. Вот и стало таким большим.
Империя уже давно с интересом поглядывала на север, но жизнь там уж больно тяжелая. Тратить деньги на освоение ничейных земель империя считала неразумным. Уж очень дорого обходится постройка шахт и подземных поселений для шахтеров. Точнее, если с волшебниками, то дорого, а если без них, то очень долго.
Коротким летом растаявшие болота почти полностью отрезали северную часть материка. Зимой там так холодно, что лошади не выдерживают. Возить товары можно только на оленях.
Юг – совсем другое дело. Плодородные земли с теплым летом куда привлекательнее. Разумеется, и в империи есть множество шахт. Можно бы покупать железо у вассальных королевств. Хитрость в том, что в королевстве Квануг еда дорогая, поэтому туда везли не деньги, а зерно. Если пересчитать на деньги, империя покупала тамошнее железо раза в три дешевле южного.
Для огромной армии железа нужно много. Даже с расходами на транспортировку, империя не могла легко отказаться от такого выгодного источника дешевого сырья. Тем более – позволить укрепление армии самого Квануга. Еще и золото, которое так призывно блестит независимо от расстояния.
– Какие предложения? – мрачно глянул император на чиновника.
– На болотистой полосе вдоль границы поселений нет. Было бы трудно обвинить Квануг в посягательстве на нашу территорию. Остается лишь ответить на оскорбление, – с поклоном ответил чиновник, сразу понявший намек.
– Что за оскорбление? – сразу с интересом спросил император.
– Четвертый сын вашего императорского величества все еще не помолвлен. У короля Квануга есть дочь примерно его возраста. Если они откажутся от помолвки, это можно считать оскорблением.
– Погоди-ка, разве в Квануге нет наследного принца?
– Пока что есть, но он любит экзотические блюда, – хитро блеснул глазами чиновник. – К концу зимы от него можно тихонько избавиться.
– Хорошо. Сообщите, когда девчонка станет наследной принцессой, – злобно усмехнулся император и снова посмотрел на карту.
Вскоре зимняя стужа превратила непроходимые северные болота в ровные дороги. Купцы двух соседних стран и некоторые из дальних королевств поспешили воспользоваться такой возможностью. Да, южнее болота зимой не замерзают, а здесь слишком холодно – заметно позже рек, а промерзают надежно.
Крепость Валуя, столица Квануга, приютилась на горном склоне, у подножья которого раскинулась широкая долина. «Хорошо, что меня предупредили, а то принял бы это за небольшой замок, но никак не за столицу», – подумал южный купец, который впервые оказался в этих местах.
То, что выглядело похожим на замок, на самом деле являлось лишь охраной входа в город. Одни массивные ворота у занесенных снегом стен с темными пятнами бойниц. Миновав их, гость оказался под крышей. Впереди лежала то ли дорога, то ли огромный коридор, освещенный волшебными артефактами.
Олени с трудом тащили сани вверх по дороге. Миновав еще двое ворот, купец увидел город в огромной пещере. Высокий свод поддерживало множество толстых колонн. На каждой висело по гирлянде осветительных артефактов.
А главное – здесь было намного теплее. Настолько, что снег на дороге к постоялым домам поддерживался
