Иваном Грозным намертво закрепилось звание самого жестокого тирана из всех русских царей. А если разобраться, то он даже был слишком мягким политиком в отношении боярских семей, которых помиловал, а они «в благодарность» устроили на Руси – Смутное время, унесшее огромное количество человеческих жизней. Митрополит Иоанн писал: «Начиная с Карамзина русские историки воспроизводили в своих сочинениях всю ту мерзость и грязь, которыми обливали Россию заграничные «гости». Эпоха царствования Ивана Грозного была особенно очерчена иностранцами. Не сумев уничтожить Русь с помощью войн, некоторые влиятельные представители Запада стали подрывать авторитет власти в России, прибегая к подтасовке исторических объектов. Очень точно сказал об этом А. Гулевич: «Национальная история пишется обыкновенно друзьями. История России писалась ее врагами».
События конца 1550-х были тревожным предзнаменованием будущей Великой смуты. Грозный наложил опалу на всех представителей правящего сословия, фактически отстранив их от власти, все чаще производились казни представителей знати без суда и следствия. В политическом смысле «опричнина» воплощала в себе террор, расправы и жестокость со стороны властей. Произошло разделение территории государства на две неравнозначные части – опричнину и земщину. Была создана Боярская дума опричнины, земщиной же управляла прежняя Боярская дума. Государство в государстве.
Произошло создание особого опричного войска, которое не только выполняло роль личной стражи царя, но и участвовало во многих боевых операциях, ограничение влияния на политическую жизнь представителей знатных княжеских и боярских родов, которые не получили ключевых должностей в опричном дворе. Опричная политика привела к расколу в рядах дворянского сословия, что было вызвано их перемещениями и сменой расположения земельных владений. Тем самым была усилена зависимость служилых людей от воли монарха.
Пожалуй, самым печально известным событием опричнины был разгром Новгорода Великого, что стало поистине кульминацией опричного террора. Опричники творили бесчинства по дороге к городу, в самом Новгороде карательная экспедиция продолжалась больше месяца. Количество жертв историки оценивают по-разному: предположительно погибло до 15 тысяч человек. Опричниками были разграблены главные святыни новгородской земли, в частности, собор Святой Софии. Далее царь и верные ему войска отправились в пограничный Псков, который вместе с Новгородом подозревался в измене.
Вернувшись в Москву, Иван продолжил расследование по делу о новгородской измене. В столице проводились публичные казни. Это символизировало кризис опричной политики: если ранее царь вместе с верными ему опричниками боролся с внешними угрозами, то теперь измена, по видению Ивана, проникла в ряды самих опричников.
На фоне этих событий набирал обороты конфликт царя и митрополита Филиппа, призывавшего Ивана проявить милосердие. От частных бесед с монархом
