а меня пронзила невозможная догадка:
– Хочешь сказать, я читать не умею?!
Ли моргнул.
– Да ладно! – такой подставы я от принца не ожидала. Задохлик, так еще и неуч!
Ли изумленно наблюдал, забыв опустить голову. Я отдышалась, посмотрела на телохранителя и улыбнулась.
– Убедил. Ладно, будешь учить меня читать. И писать заодно.
– Повинуюсь, господин, – отозвался Ли с такой безнадегой, что я чуть не рассмеялась.
Хорошо, с письмом-то у меня дела должны быть получше, чем с физкультурой. Ага, так я думала, пока не увидела, как они тут пишут. Именно тогда я впервые познакомилась с этими проклятыми кисточками…
Когда служанка принесла и поставила на стол поднос с четырьмя ножками, стакан, полный кистей, чашку и какой-то черный брусок вместе с бумагой, я удивилась:
– Ли, ты не понял, я не хочу рисовать, я хочу писа… Стой, вы этим пишете?
Телохранителю, наверное, очень хотелось выругаться или хотя бы закатить глаза, но из вежливости он этого не сделал и просто принялся строгать в чашечку тот непонятный черный брусок.
Короче, так они и пишут. Все очень торжественно и напоминает священную церемонию. Сначала делаешь себе тушь, она должны быть свежей и яркой, иначе проявишь страшное неуважение к адресату письма. К тому же тушь быстро высыхает и портится. Сделал ее – как следует размешай. Приготовься. Положи бумагу так, чтобы длина листа была больше, чем ширина, потому что пишут тут столбиками справа налево. Потом возьми кисточку. Проверь, чтобы волоски не торчали. Макни кисточку в тушь, только не целиком, как я первый раз, а лишь наполовину. Аккуратно проверь, чтобы с кисточки не капало, потому что если капает, то ни к черту ты сделал тушь. Держи руку перпендикулярно бумаге. Представь, что рисуешь. Выводи тонкие изящные линии.
– Ваше Высочество, как вы думаете, сколько существует иероглифов? – поинтересовался Ли, написав на листке мое имя.
Я замялась. Наверное, больше, чем букв в русском алфавите?
Ли покосился на меня и ответил, сжалившись.
– Сколько?! – обалдела я. – И что, ты все их знаешь?
Ли кивнул, заверив, что любой чиновник даже самого низкого, двенадцатого ранга, их тоже знает.
– Как? – всхлипнула я. У меня все еще оставалась надежда, что это шутка. – А я почему не знаю?
– Чиновники сдают экзамены, Ваше Высочество. Очень тяжелые экзамены, иначе пост не получить.
– Зачем им вообще пост? На госслужбе так хорошо платят? – удивилась я.
– Не всегда. Но их семьям не нужно заботиться о будущем. К тому же, господин, служить императору очень почетно. – Ли вырисовывал иероглифы, а я отстраненно подумала, что зрелища красивее мне, наверное, никогда не увидеть.
Он так уверенно держал эту чертову кисточку, и линии выходили такие тонкие и стройные, что я даже забыла, о чем мы говорим.
Повисла пауза. Я смотрела, Ли рисовал.
А потом он поймал мой взгляд…
Пауза увеличилась.
Наконец
