западе, на Волге, поселились волжские булгары, а между ними и вятичами лежали земли муромы и мещеры – племен довольно воинственных, но не многочисленных, а потому в военном отношении слабых.
На западе – северяне и далее славянские земли. Это также были хорошие соседи. Хотя и между ними случались конфликты. Так, поляне и древляне постоянно конфликтовали между собой, в основном из-за женщин. Диковатые древляне повадились похищать полянских красавиц. Но это были свои ссоры, хотя и жестокие.
За зиму князь Вячеслав обошел почти все племена, оставив напоследок самое сложное – юг.
На юге земля вятичей соприкасалась с опасным врагом – с сильным Хазарским каганатом. Так что южная граница оснований для спокойствия не давала.
Кроме хазар на юге было царство амазонок и их крепость – Белая Вежа. А еще южнее, на берегах моря, – Тмутараканское княжество.
Тмутараканское княжество платило дань хазарам.
А амазонки никому дани не платили. Платой амазонок была охрана южных границ земель вятичей.
Амазонки и тмутараканцы в городах вятичей обычно не появлялись. Поэтому молодой князь даже из любопытства не мог не посетить загадочных земель.
Как только реки очистились ото льда, князь Вячеслав с малой дружиной на стругах отправился на юг с вполне определенным умыслом – лично разобраться с ситуацией на границах с хазарами.
По пути он намеревался посетить Белую Вежу на Дону, где хозяйничали загадочные амазонки и затем дойти до Тмутаракани.
Течение в реках, еще не успокоившихся от весеннего половодья, гнали струги так быстро, что гребцам почти не было работы. Зато кормчие трудились в поте лица, не давая бурному течению затянуть ладьи под прибрежные кручи.
Так же быстро менялась и погода. Пока шли по своим землям, окрестности заволакивал промозглый туман.
Спать приходилось, завернувшись в плащи и меховые одеяла.
Так шли с неделю.
Наконец наступило утро, когда князь Вячеслав, открыв глаза, увидел, что на безоблачном синем небе ярко светит солнце.
Мерно плескалась вода за бортом.
Падавшие на лицо солнечные лучи припекали.
Князь Вячеслав сбросил меховое одеяло и, держась за мачту, под которой он спал, поднялся.
Дружинники дремали, прислонившись к бортам. Лишь на корме о чем-то весело разговаривали люди. Судя по голосам, воевода Воислав и кормчий Хвост.
Князь Вячеслав подошел к борту, наклонился и зачерпнул ладонью воды из реки, чтобы умыться. Но при этом его взгляд упал на берег, и Вячеслав замер – степь полыхала красным цветом.
– Ух, ты! – изумленно выдохнул князь, и зачерпнутая вода пролилась из ладоней.
Чтобы оправиться от изумления, он снова зачерпнул воды и плеснул в лицо. Вода была холодной.
Умывшись, Вячеслав перебрался на корму.
– Князь, проснулся? Здорово ли ночевал? – приветствовал его воевода
