Мы уже все прочесали в округе на восемь верст. Думаем девочку похитили… Мужики еще позавчера видели в округе двух пришлых…
– Будем продолжать поиски, пока не найдем!
Лес не заканчивался, тянулся широкой полосой вдоль реки. Мы с Василием упрямо брели вдоль зарослей, пару раз я поцарапал лицо веткой, и спугнул крупного зайца-русака под пеньком. В трехстах метрах по обе стороны от нас брели угрюмые поисковики. Вскоре мы вышли к широкому затону и я кивнул на заросший островок:
– Что там?
– Да ничего,– пожал плечами Василий.– Туда сейчас и не перебраться без лодки.
Островок сильно зарос, но площадью показался не маленький.
– Василий, нужен хороший пловец…
Мужик кивнул и привел щуплого парнишку лет семнадцати:
– Демьян сплавает, он и воды холодной не боится…
Когда парнишка разделся и поплыл к островку, мы с Василием присели на берегу.
– Как твой сын? – спросил я.– С Прасковьей не ругаются?
– Барин, как у нас говорят – кто прошлое помянет, тому глаз вон! Было и прошло. Живут, Слава Богу, хорошо и ладно…– Василий вздохнул.– Однако уже день к вечеру, а девочку так и не нашли… как стемнеет – комар на убыль пойдет, а мошка совсем озвереет. У нас мошка лютая, даже корове шкуру прогрызает…
– Да куда же Софья подевалась…– вздохнул я.– Как в воздухе растворилась… если с девочкой что-то случится – Наталия Петровна этого не переживет. Софочка у нее единственная отрада в жизни..
– Для любого родителя – дите самое что ни на есть дорогое в жизни…– произнес Василий.– А иначе для чего живем?
Демьян уже доплыл до островка и направился прочесывать заросли. Через несколько минут он вернулся к берегу и крикнул:
– Здесь никого!
Я заскрежетал зубами и приказал:
– Василий, продолжайте прочесывать лес…
– А вы куда?
– Я к тому холму пойду, поднимусь и посмотрю сверху, может увижу дым или еще что-нибудь…
Я направился к высокому холму. Чувствовалась сильная усталость, но я всей душой хотел найти пропавшую Софью…
Когда почти приблизился к холму, мне послышался звук топора. У подножия холма оказалась небольшая рощица, уходящая в расщелину. Я осторожно приблизился и увидел как косматый мужик старательно вырубает ветки осины. Он резко обернулся и застыл, играя топориком в руке. Я сразу вспомнил, что у меня с собой никакого оружия.
Я медленно подошел к дровосеку.
– Девочка недавно пропала. Не видели в лесу?
Мужик промычал, размахивая руками и показал на подбородок. Он приблизился и широко приоткрыл рот. Я заметил, что вместо языка у дровосека маленький черный обрубок.
– Девочка. Маленькая. Двенадцать лет,– пробормотал я.– Заплутала где-то в лесу…
Мужик ощерился, приподнял топор и запустил в дерево. Лезвие глубоко вошло в ствол. Незнакомец
