караван окружили бойкие мальчишки. Они галдели как птенцы в гнезде в предвкушении раздела добычи.
– Ха, – ударил себя по бокам караванщик. – Разве детям не положено спать в своих кроватках?
– Спят только богатые и сытые, – рассмеялся худой и длинный как жердь парнишка.
– Твоя правда, Ворни. Давай ко мне, вяленые чавуки уже заждались, когда ты их от моих гваров избавишь. И прихвати себе в помощь ещё парочку смельчаков. Нынче богатый урожай даров Азура!
– Благодарю, Вэл Карш, – радостно воскликнул парнишка и, ткнув пальцем в двух других, заспешил к тюкам.
Карш спрыгнул с гвара, потянулся до хруста в костях и поднёс руку к амулету на шее, спрятанном под рубахой. Его оба сердца были на месте, очередной виток каравана прошёл без потерь. Лишь ощутив под ногами плиты белого города, он понял, насколько истосковался по «тверди».
Пеструха нетерпеливо ткнулась носом в плечо хозяина и фыркнула.
– Согласен, приятно вновь оказаться на «земле»!
Караванщик окинул взглядом своих четвероногих помощников – две кварты отличных гваров: пять крапчатых «каменных», великанша Чернушка и умница Пеструха, в которой крови намешано как в бисте.
– Всё не можешь насмотреться на своих животин? – донеслось со спины.
Карш повернулся и широко улыбнулся старому знакомому, молодому однорогому бисту.
– Приветствую Мараг, а ты всё так же присматриваешь за плитами?
– Без этих плит не было б караванов!
– Утверждение спорное, но выяснять, что было раньше – тук или его яйцо, – мы не станем.
Карш открыл сумку и достал пачку бумаги:
– Принимай товар, Мараг. – Пеструха нетерпеливо ткнулась носом в шею Каршу. – А заодно и моих девочек. Кажется, даже они устали от песка.
Ворни уже вовсю суетился возле каравана. Гвары опустились на землю, и обитые пробковым деревом ящики мягко коснулись белых плит.
Карш приоткрыл ближайший. Морозное дыхание холодовика лизнуло пальцы. Караванщик залюбовался, как в свете фонарей заблестели синие бока азурских самоцветов – самых сладких плодов Мэй – чавуки.
Но вот уже кто-то вновь окликнул его.
– И тебе не спится, Вэл Энхар Арф, – разворачиваясь, заулыбался Карш.
Перед ним стоял крошечный тхару – верхушки его рогов не доставали Каршу даже до поясного кошеля. Не знай сам, можно принять за несмышлёного карапуза, но род Арфа не первое поколение компенсировал малый рост большим трудолюбием, силой ума, немалым влиянием и звучными именами. Кроме торговых рядов, держали они и ссудные дома, и даже один из банков, что обеспечивал надёжный и безопасный расчёт от Лантру на севере до Борумы[2] на юге.
– Вэл Ортар шлёт привет, тарука, в ожидании обрезов из Варме, что он заказывал для грядущего торжества, – размеренно произнёс Арф, изо всех сил стараясь
Борума – старое название оазиса, одного из оплотов Мэй. Означает «страж, защитник», так как расположен на Южной границе обжитой части пустыни. На Севере Мэйтару чаще можно встретить название «Страж».
