достать лестницу.
– И я ее достану, ваше высочество. Я вешу меньше всех, ковры выдержат. Но ваши люди должны мне помочь.
– Бросать на воду ковры?
– Да, ваша милость. Об остальном я позабочусь сам.
– Ты отчаянно смел. Удваиваю твою награду.
– Хотите превратить меня в маленького раджу?
– Почему бы и нет?
– Что ж, увидим, что из этого выйдет.
Шикари, Тремаль-Наик и Каммамури выстроились на берегу, готовые в любой миг прийти на выручку человеку, рисковавшему ради них жизнью. Никто не знал, насколько глубока вода. То, что собирался сделать старец, им было не по силам.
Крысолов закинул за спину штук шесть самых плотных ковров, с невозмутимым видом подошел к потоку и вновь пристально вгляделся в черные воды. Первый ковер уже начал тонуть.
– Достанет ли тебе мужества дойти до конца? – спросил Янес.
– Да, ваше высочество. Я уверен, что выберусь на тот берег. Шикари готовы?
– Только тебя и ждут.
Охотники сбросили на воду перед крысоловом три или четыре ковра, тут же распластавшиеся по поверхности.
– Давай! – крикнул Янес, сам готовый в любой миг прийти на помощь своим людям.
Старик ловко спрыгнул на первый ковер. Шикари мастерски бросили еще несколько. Всем известно, что большинство индийцев – прирожденные акробаты и обладают замечательной ловкостью. Жизнь по соседству с тугами учит их чудесам изворотливости и сноровки.
Крысолов, словно тушканчик, перескакивал с ковра на ковер, стараясь двигаться как можно аккуратнее. Вскоре старик достиг последнего из ковров, брошенных шикари. Тогда он принялся расстилать перед собой те, что захватил с берега. Как уже говорилось, они были самыми плотными.
До лестницы, коварно вытянутой убегавшими париями, оставалось рукой подать. Крысолов бросал ковры, следя, чтобы те ложились как можно ровнее. Затем прыгал дальше точь-в-точь как кенгуру.
Наконец одним отчаянным прыжком он приземлился на перекладину лестницы, перевел дух и оглянулся. Ковры медленно уходили под воду. Старик, размахивая руками, добрался до берега.
– Браво! Молодчина! – закричали в один голос Янес и Тремаль-Наик.
Каммамури с шикари радовались не меньше хозяев. Они орали так, что их возглас эхом отразился от каменных сводов, а мастифы, решив внести свою лепту в гвалт, принялись рычать и лаять на пленника.
Крысолов вытянул из воды бамбуковую лестницу, поднял ее и перекинул через поток. При всей своей длине она была так легка, что с ней управился бы даже ребенок. В ту секунду, когда в жидкой грязи потонул, свернувшись комом, последний ковер, мост был готов.
Первыми на другой берег перебежали мастифы.
– Каммамури, следи за пленником, – велел Янес. – Не дай бог, споткнется.
– Всемером удержим, – усмехнулся маратха.
Почувствовав, что его толкают вперед, лжебрамин задергался, но только натянул цепь.
– Хотите
