меня в обиду не даст, – девочка принялась собирать травки, что росли у кромки воды. Изумрудные колоски водяных злаков, серебристые метелки с кустов, обступавших озеро, бело-зеленые ягоды с всплывших на поверхность водорослей. – Я Талия.
– Ты живешь здесь?
Самый глупый вопрос, какой только можно брякнуть. Она же не чудище озерное (в отличие от питомца, с ним пока не ясно). А значит, как и все, живет в стенах Эквенорской крепости.
– Мой дом прямо за конюшней, – девчушка указала на ворота вдалеке. – Я живу с неллой Фонтиерой и стариком Нхаром.
Она деловито протянула мне руку и дождалась, пока я ее судорожно сожму. Невысокая, с по-детски открытой улыбкой, но умными взрослыми глазами. Отчего ее возраст было трудно определить.
– Вы огненная невеста из Эшера? – взгляд Талии отяжелел, коснувшись моих раскрасневшихся щек.
– Как ты поняла?
– Я тут всех знаю. Вас еще вчера в герцогстве не было, – важно покивала самостоятельная малышка. – Вы прибыли с отрядом сира Нетфорда.
– Еще вчера я точно так же сидела на берегу озера. Только там было очень жарко, – я потрогала пальцем холодную воду. – Мы с подругами даже купались…
Варховы небеса! Как за одну ночь все успело так измениться? Как я вляпалась в свадьбу с чужестранцем? Чувство было, что меня вытащили из уютной теплой постели и макнули головой в ледяной сугроб. Отрезвляющее.
– Вы «попытка номер два»? – девочка кинула тревожный взгляд на черноту близкого леса. – Надеюсь, она будет удачной. Все надеются.
Стволы деревьев с той стороны были совсем мертвыми. Странно, что там еще что-то водилось и умудрялось «кормить» север в погожую летнюю пору.
– А ты знаешь, что случилось с первой… «попыткой»? – я присела на берег рядом с девочкой, прямо на россыпь мелких гладких камешков.
– «Я еще маленькая, мне такое знать не положено», – кого-то удрученно процитировала она. – Нелла Фонтиера упрямая и ни гракса мне не рассказывает! Но догадаться нетрудно: вокруг стало еще чернее и тоскливее.
– Но что делать, если мне очень-очень нужно узнать правду, а меня тоже считают… «маленькой»? – спросила я Талию, серьезно сдвигая брови.
– Даже сир Нетфорд? – зачем-то поинтересовалась хозяйка розового монстра.
– Сир Нетфорд – особенно! – отрезала я, безуспешно пытаясь скрыть в голосе неприязнь к надменному ташерцу.
– Тогда найдите Хари, воспитанницу леди Кет. Она везде сует свой нос. Вы имеете право знать, что случилось у алтаря, раз собираетесь сами туда залезть, – выдохнула девочка и поглядела на меня с нескрываемым сочувствием. И мысли о вероятном жертвоприношении вновь заполонили мое сознание.
Я так мало читала о культуре и традициях Ташера! Библиотека в графском замке была впечатляющей, но мне интереснее было про Эррен – магически продвинутое, прогрессивное государство. Со множеством академий,
