вот это вас не касается! – Шарлотта недовольно поджала губы. – Просто дайте пару уроков, и все.
– «И все»! – воскликнул Стефан. – Какая прелесть. Пара уроков – и все! Нет, дорогая, мне чужды альтруистические порывы. Извините.
Он встал, намереваясь покинуть беседку, но был остановлен решительным:
– Я готова оплатить ваше время.
– Не нуждаюсь в деньгах.
– А я предлагаю вовсе не деньги.
Стефан медленно сел обратно и окинул рыжую заинтересованным взором. Она правда хочет расплатиться?..
– Не о том думаете, – поморщилась Шарлотта. – Я имела в виду протекцию у дядюшки. Вы, как мне известно, пытались заключить с ним какой-то контракт, но дальше обсуждений дело не пошло. Я могу поспособствовать вашим делам.
– Контракт был лишь поводом получить приглашение на бал, – посмеиваясь, ответил Стефан. – Я не веду бизнес. Семейными делами руководит мой отец.
– О… не знала…
Девушка казалась обескураженной. Наверняка она придумала план заранее и сейчас судорожно раздумывала, как поступить дальше.
– Может быть, вас интересует что-то еще? Предметы искусства, книги? Полезные знакомства? – перечисляла она.
Стефан покачал головой.
– Нет, все это имеется в избытке. – Он вновь поднялся. – Я самодостаточен, госпожа Фанталь. Боюсь, вам нечего мне предложить.
– Неужели у вас нет никаких желаний? Я имею в виду материальных, не надо так непристойно усмехаться.
– Желания? Ну почему же, есть. Только подозреваю, вы ничем не поможете.
В зеленых глазах Шарлотты затеплилась надежда.
– А вдруг? – спросила она. – Чего бы вам хотелось?
– Магии побольше. – Стефан пожал плечами. – Это не секрет. Мой магический потенциал чуть ниже среднего, а это, знаете ли, чревато проигрышами на магических дуэлях.
– Я согласна.
– На что?
– На магию, – решительно ответила Шарлотта, тоже поднимаясь. – Я согласна отдать свой дар в обмен на ваши услуги.
– Вы шутите?
– Господин Эдгертон, поверьте: тому, кому принадлежит мое сердце, наплевать на мои магические таланты. А если он влюбится… – Она замялась на мгновенье, а потом торопливо поправилась: – А когда он в меня влюбится, то ему будет плевать на отсутствие магии! – Шарлотта протянула руку. – Заключим договор, пока я не передумала?
– Вы ведь станете простым человеком. – Стефан нахмурился, заметив, как мгновенно вспотела ее ладошка. – Вам будет закрыт вход в приличное общество.
– Плевать! Мой избранник благороден и не обращает внимания на подобные предрассудки.
– Если ничего не получится, то в будущем вас ждет статус прислуги, брак с каким-нибудь бедняком и шестеро детей в придачу.
– Вы меня отговариваете? – неверяще спросила Шарлотта, опуская руку.
– Я взываю к вашему разуму, –
