дождетесь, – ответила Шарлотта все с той же блаженной улыбкой. – И вообще, давайте поскорее займемся уроками.
– Прямо сейчас? – удивился Стефан.
– А зачем ждать? Я свободна, вы тоже.
– Напоминаю, сейчас идет бал. Вы желаете покинуть празднество в моем обществе надолго и внезапно? Не боитесь слухов?
– Не боюсь! Хотя нет, вы правы, боюсь. – Шарлотта помрачнела. – Тем более тот, ради кого все затеяно, находится среди гостей.
– Вот видите! – Стефан вышел из беседки и направился обратно к дому. – Идемте, может, успеем на парочку последних танцев.
– Я не танцую.
– Ваше право.
Госпожа Матсус была очень недовольна. Стефан в полной мере это ощутил, особенно когда ее нежная ручка, унизанная кольцами, оставила след на его щеке.
– Я прождала больше часа! – прошипела брюнетка. – А вы не пришли! Меня так еще никто не оскорблял!
– Ваш супруг…
– Не надо приплетать сюда моего супруга! Этот тюфяк до сих пор разговаривает с арендаторами! А вы… вы… Я даже выразить не могу, как возмущена! – Она топнула ножкой в крохотной черно-желтой туфельке и продолжила: – Вы низкий человек, господин Эдгертон! Я очень разочарована.
– Помилуйте, дорогая…
– Не называйте меня так! По крайней мере, не так громко. И хватит оправданий, я вам больше не верю!
– Но моей вины нет никакой, все дело в вашей племяннице!
– В Шарлотте? – Госпожа Матсус удивилась. – Что понадобилось этой девчонке? Или вы… Ах, негодяй! Вы променяли меня на нее?!
– Нет! – Стефан схватил женщину за руку. – Как вы могли такое подумать? Мое сердце отдано вам и только вам. Просто ваша племянница все это время стояла на пути, и я не смог пройти незаметно.
– Вот как? – нахмурилась брюнетка. – Хм… Это похоже на правду, у нее комната неподалеку…
– Моей вины нет, – повторил Стефан, поднося к губам ее тонкие пальчики. – Глупая девчонка застыла столбом на нижних ступеньках, рассматривая кого-то в зале.
– Опять пялилась на своего герцога. Когда-нибудь она нас всех опозорит.
– Ей не достает вашей честности и благородства, дорогая.
– Я же просила не называть меня так.
– Так я же тихо… Почти шепотом… Так, чтобы слышали только вы. – Стефан наклонился вперед, мимолетно коснувшись поцелуем женского ушка. – Дорогая… Моя дорогая Оливия…
Женщина хихикнула.
– Ладно, так и быть, я дам вам шанс исправиться, – сказала она, прикрывая веером половину лица и оставляя на виду лишь лукавые темные очи, горящие жаждой забавы. – После бала жду… Мои окна выходят в сад. На подоконнике будет стоять горшок с красной геранью. Постарайтесь ничего не перепутать.
– А ваш супруг?
– Он сегодня выпил достаточно, чтобы у меня был повод отправить его в другую спальню.
– О… – предвкушающе протянул Стефан.
Брюнетка мягко
