в уголочке и читала свитки из библиотеки дворца. Те, что помогали ей строить мир вокруг Кащеева града.
– Мы сидим тут, словно придворные дамы, которым полагается упражняться в остроумии и впечатлять двор своим мастерством и своей красотой, – качая головой, тихо сказала Яснорада. Так, чтобы никто, кроме Иринки, не услышал. – Словно единственное наше устремление – стать фаворитками короля. Словно другой судьбы у нас быть не может.
– Прости, я не понимаю, – прошептала Иринка. – Кто такие придворные дамы? Кто такие фаворитки и… короли?
В берестяных свитках ни о чем подобном не говорилось.
Яснорада рассказала ей о том, как фаворитка, что не отличалась красотой и не принадлежала к знатному роду, стала законной женой короля – такого же монарха, как их Кащей или заморский Полоз. Рассказывая, она строила крепкий остов своей истории, словно невольно подражала Драгославе. Творя очередного зверя, искусница сначала создавала каркас из прутьев и веток, а потом наращивала на них глиняную плоть.
– Откуда ты все это берешь? – спросила Иринка с круглыми что монеты глазами.
– Это называется «воображение», – сказала Яснорада.
Не солгала, хотя эти выдумки принадлежали не ей.
Иринка вздохнула.
– У меня нет такого.
– Яснорада, – донесся до нее напевный голос Драгославы. – Попробуй, золотко, сотворить что-нибудь из земли. Сделай подарок нашему господину.
В ее устах милое «золотко» звучало почти как издевка.
Невесты Полоза притихли, выжидающе глядя на Яснораду. Она не была сильна в том, что умные книги Ягой называли «человеческими взаимоотношениями», но кажется, ей только что бросили вызов. Глупо принимать его, зная, что ее ждет поражение. Но в душе крохотной птичкой билась надежда, что в этот – в сотый – раз все будет иначе. Не все искусницы с первого дня жизни постигали свою силу. Многие взращивали и терпеливо выжидали, пока зерно дара в них пустит крохотный росток.
– Дорога у всех разная, – порой говорила Ягая. – У кого – гладкая, словно кость, у кого – выложенная терновником.
– А какая из них – моя? – спрашивала Яснорада.
Ягая лишь горько улыбалась.
Яснорада отложила в сторону свиток. Выпрямилась, расправила плечи и только потом поднялась. Девицы, что сгрудились у стола Драгославы, расступились перед ней. Яснорада взглянула на кость, едва заметно качнула головой. Слишком сложно. Взяла в руки ком земли. Сложить ладони ракушкой, слепив влажноватый шарик – просто, и даже форму ему легко придать. А вот заставить его не рассыпаться…
Она решила не мудрствовать и слепить что-то простое. Например, кролика: длинное тело, вытянутая морда, костяные наросты на голове… На миг захлестнуло тошнотворное чувство, будто кончиками пальцев она касалась небытия, пустоты. Яснорада тряхнула головой, кожей чувствуя чужие взгляды. Но странное
