хоть и хотел его лишиться. Запас воздуха истончался с каждой секундой. Он сжал зубы так, что заболела челюсть, чтобы ни в коем случае не пропустить воду внутрь.
– Здравствуй, Артём.
Артём отчаянно пытался вырваться, но тот, кто его держал, был намного сильнее. Удары ног и рук не действовали: когда он пытался пихнуть кого-то сзади, ноги скользили сквозь толщу воды. Крепко прижав к себе, его тянули всё глубже, где вода таинственным образом становилась теплее. Воздух был на исходе, голова раскалывалась от боли. Шансов всплыть было мало – он уже опустился на приличную глубину. Тут Артём впервые осознал необратимость смерти. Ужас накрыл его ледяной волной. У него был только один путь – открыть рот и впустить воду. В голове быстро всплывали образы, почти реальные ощущения. Солнечный свет на коже, зелёные листья, запах бумаги, походный костёр, счастливые глаза матери… Может и не стоило так злиться на отца? В конце концов он… Всё.
Больше нет сил терпеть, нужно вдохнуть! Придётся вдохнуть!
Артём открыл рот и вода в мгновение наполнила лёгкие. Горло сдавило и всё тело сковала обжигающая боль. Через несколько секунд он понял, что всё ещё чувствует, как щупальца сжимают его.
Смерть не последовала. Он сделал болезненный вдох, ещё один. Он мог дышать!
– Добро пожаловать…
– Кто вы? – услышал Артём свой приглушённый толщей воды голос.
– Мы— Проводники.
Этого не может быть. Этого не бывает. Это всё кажется. Атомы. Атомы существуют. Внезапно отрастающие жабры – нет. Артём открыл глаза и увидел, что вода вокруг стала прозрачной и светлой. Он поднял голову и увидел черноту. Отвратительная тёмная пена колебалась прямо над его головой. Его продолжали тянуть вниз.
–И куда вы проводите? – тут Артём осознал, что не говорит, а только думает, что сказать.
– На ту сторону.
Силы были на исходе. Он посмотрел вниз и увидел свет, пробивающийся сквозь толщу воды. Это что, фонарик Рыбникова всё ещё горит в воде?
– Удачного путешествия,– снова прозвучал голос над ухом. Или он был прямо внутри головы?
Горло резко сдавили, и Артём снова лишился так необходимого ему воздуха. Артём в отчаянии раскрыл рот, пытаясь кричать, но наверх поднялись лишь несколько пузырьков. Артём схватился руками за скользкую змею, обвивающую его шею, но пальцы соскальзывали с её кожи, будто покрытой жиром. Ужас неизбежности вернулся с новой силой. Заболели лёгкие, сердце будто перевернулось в груди, и на этот раз тяжёлая темнота опустилась на веки, заставляя Артёма забыть даже собственное имя.
Глава 3. Таинственный город
Артём открыл глаза, но сначала ничего не увидел. Всё вокруг смазано двоилось. Он протёр их и медленно встал на ноги. Пошатнувшись, смог устоять – кажется, ничего не сломано, только голова, спина и левое плечо нестерпимо ноют. Держась за затылок, Артём растерянно посмотрел наверх – на потолке прямо над ним
