её. Николай Николаевич и Александра Петровна совсем отдалились друг от друга. И не потому, что великий князь не любил супругу, просто она не оправдала его надежд.
Великий князь уже не пытался разыгрывать роль любящего мужа, охотно делился подробностями семейной жизни, не стесняясь называть жену «коровой».
Как часто бывает, отъявленные ловеласы попадают в западню к ловким и расчётливым женщинам. И Николай Николаевич Старший попал в умело расставленные балериной Екатериной Гавриловной Числовой (1846 – 1889) сети.
Екатерина Гавриловна была артисткой императорского балета, её партнёром был известный артист Феликс Иванович Ксешинский (1823 – 1905), отец знаменитой балерины Матильды Ксешинской (1872 – 1971), крутившей многими великими князьями, в том числе и будущим императором Николаем II.
Екатерина Числова была женщиной властной и ненасытной в богатстве и роскоши. Она, помыкая Николаем Николаевичем, вытянула из него огромные средства, требуя новых нарядов и украшений.
По словам современника: «Она была женщиной несносного характера, в последние дни своей болезни она не впускала к себе в комнату великого князя, на которого сердилась за безденежье и бессилие устроить надежным образом судьбу их детей».
Великий князь стал рабом свой возлюбленной и ни в чём ей не отказывал. Он купил за 100 тысяч рублей, а это была огромная сумма, составлявшая половину его годового дохода, для балерины огромный дворец графов Ферзенов на Английской набережной в Петербурге. Чтобы исполнять капризы Числовой Николай Николаевичу пришлось заложить в казну свой столичный дворец, выстроенный специально для него по случаю женитьбы.
Шеф жандармов граф Пётр Андреевич Шувалов (1827 – 1899) рассказывал, что однажды к нему обратился великий князь Николай Николаевич Старший с просьбой похлопотать о концессии на железнодорожное строительство для нужных людей. Посетовав, что он весь в долгах, хоть в петлю лезь, а за получение концессии ему было обещано 200 тысяч рублей.
Аппетиты Екатерины Числовой непомерно росли. Она пожелала иметь рядом с Николаевским дворцом квартиру, чтобы её окна были видны из покоев великого князя. И когда в окне балерины загоралась свеча, Николай Николаевич бросал все дела и спешил к возлюбленной.
Так Николай Николаевич Старший стал открыто жить на две семьи.
Екатерина Гавриловна стала матерью 5-ти великокняжеских детей, которые получили права потомственных дворян Российской империи и фамилию – Николаевы.
Новые дети, от обожаемой женщины были ближе великому князю, чем законнорожденные сыновья. Нельзя утверждать, что Николай Николаевич вовсе не любил старших сыновей Николая и Петра, но уделять им должного внимания, разрываясь на две семьи, просто физически не мог.
Похождения великого князя не были тайной для общества и императорской семьи, но родня и высший свет относилась к нему благосклонно, полагая, что лишь Александра Петровна виновата в своих несчастьях.
