поднялся и отодвинул засов.
В домик ввалились трое. Первый, в чёрном доспехе с бронзовыми бляхами, сразу шагнул к столу, остальные встали у двери. Пёс глухо зарычал на пришельца.
– Тихо, Уголёк! – прикрикнул на него цверг. – Чего вам, капитан? Это мой дом и мои гости.
– На заставе всё принадлежит Равновесию. У меня приказ – проверять тех, кто идёт с востока. Для начала просто поговорим, согласны?
Охотник обернулся к гостю, бессильно развёл руками.
– Хорошо, – кивнул мастер, – давайте поговорим.
– Весьма благоразумно. Итак, кто вы?
– Механик, мастер хоросской гильдии.
Хозяин, сложив руки на груди, встал возле прислонённого к стене топора.
Солдаты смотрели на пса, сжимая ружья с короткими толстыми стволами. Один выстрел из такого даже Уголька остановит. Капитан меж тем повернулся к сидящему у огня подростку. От взгляда холодных голубых глаз Ланека пробрала дрожь, как от порыва зимнего ветра.
– Хочу услышать, что скажет мальчишка. Тебя как звать?
– Ланек из Ригля.
Парень быстро натянул ещё влажную рубаху и начал сбивчиво рассказывать про налёт на постоялый двор. Когда дошёл до встречи в лесу, капитан перебил:
– Говоришь, впервые встретил мастера Дарена? Может, знал его раньше?
– Нет, господин, не знал. Первый раз.
– У тебя есть родственники в Гунте? Или где-то ещё?
Ланек покосился на механика и понял: лучше не поминать тётку.
– Нет.
– Сирота? Ладно, с тобой разберёмся позже. Теперь вы, мастер Дарен. Что вас привело в Жабий лес ночью, да ещё в такую погоду?
– Торговые дела, господин капитан. Шёл в «Три камня» на встречу с компаньоном.
– Можно узнать суть вашей сделки?
– Это тайна гильдии.
Ланек слушал, стараясь понять, может ли этот опасный человек помешать его планам.
«В чём провинился мастер? А если провинился – его арестуют? И кто тогда будет меня учить? Кому нужен бездомный сирота?»
Сверкающая Башня механиков покачнулась и начала уплывать в темноту.
– Слушай, парень, а как же тебя не съели заглоты? – Кермик скептически ухмыльнулся. Он не верил россказням этих подозрительных бродяг. – Туда бы сейчас и уважаемый Стан не сунулся со всем своим арсеналом, верно?
Цверг у стены угрюмо кивнул.
– Так сумерки только… бежал быстро, потом мастера встретил…
– Допустим. Только больше всего змей на краю леса, как это вы мимо них прошли? Дарен пустил в ход магию? Механикам это запрещено, знаешь? Учти, если вы в сговоре, тоже пойдёшь на каторгу.
«Только бы не сболтнуть лишнее… и знать бы ещё, что лишнее! Если я подведу мастера сейчас…»
– Он нёс фонарь-амулет? Рисовал у себя на лице охранные знаки? Разбрызгивал эликсиры? Какие?
– Нет! – замотал
