пустынь и повсеместному буйному росту флоры и фауны. К пятому тысячелетию до нашей эры наступил период относительного похолодания. Ледниковые шапки на полюсах начали расти, изымая из атмосферы влагу и уменьшая количество осадков. Климат становился все более сухим. Пояс цветущей саванны и лесостепи, простиравшийся от атлантического побережья Северной Африки до полуострова Индостан, начал постепенно сжиматься, уступая место полупустыням и сухим степям. Реки мелели. Без их подпитки внутренние моря активно выпаривались, постепенно превращаясь в болотистые солончаки и соляные озера.
Но и в степи, разрываемой в низинах и балках островами кустарника, бурлила жизнь. Экосистемы приспосабливались к изменениям. Растения и животные находили ниши для выживания, появлялись новые виды с новыми чертами и функциями, способствовавшими процветанию в более сухом климате.
Приспосабливался к природным изменениям и человек.
Пять тысяч лет назад к югу от Каспийского моря на территории современного Ирана простирались необъятные степи, прерываемые невысокими грядами древних гор, на склонах которых росли смешанные леса. С севера, с горной цепи Эльбрус текли десятки рек и речушек. Вырвавшись в долину, они сливались в три широкие реки. Эти могучие потоки несли свои воды в огромное внутреннее море, на месте которого сейчас расположена соляная пустыня Деште-Кевир, тянущаяся с востока на запад на шестьсот и с севера на юг на триста километров. По берегам рек ютились редкие поселения речных племен. А в степи между ними кочевали за стадами копытных выносливые степняки.
Места и еды хватало всем, но человеческая природа требовала крови, и племена воевали друг с другом за территорию, за женщин, за добычу и все чаще потому, что кто-то из зарождающейся касты воинов жаждал самоутверждения.
Именно в этой земле произошло таинственное событие, толкнувшее человечество в новый технологический уклад и вызвавшее явление, которое ученые через семь тысяч лет назовут неолитической революцией.
Почти не различимый в темноте смотрящий-в-ночь сидел, прислонившись спиной к пальме. В десятке шагов перед ним горел костер, освещая небольшой кусок пляжа перед зарослями. Позади него находилось селение речного племени. Впереди – заросли кустарника и пальмовая роща. Кругом метров на сто песок. К нему можно было подкрасться сзади и перерезать горло, если бы ночь не была такой предательски тихой. Но Раха был опытным степным охотником. Он не раз выманивал добычу из нор и зарослей, чтобы нанести смертельный удар своим не знающим промаха копьем. К тому же разведчики, с вечера следившие за поселением, доложили еще о трех смотрящих, расположившихся в ста шагах друг от друга вдоль зарослей. Еще двое охраняли прижавшееся к реке селение вдоль берега вверх и вниз по течению.
Пять смотрящих-в-ночь. Всего пять. Обычно речники были осторожнее и выставляли на ночную охрану больше людей. Сегодня утром мужчины ушли на охоту на куланов в расстилающуюся за зарослями степь.
