писать вязь быстро, как секретари в палате писарей. Рассказал, как складывать в уме большие числа. Как бы они отказались от тебя? Хоть бы ты сам пробирался к больным и душил удавкой».
Широкая, с достоинством несущая мутные воды река успокаивала. Пьяные крики, ругань, матросский смех – все осталось в другом мире, а в этом был прохладный речной воздух, который так приятно глотать пересохшим горлом.
«Дурак…» – напоследок повторил юноша, дойдя до последнего пирса, где заборы и склады преградили ему дорогу. Вздохнув, он опустился на край причала и свесил ноги вниз. На воде плавали масляные пятна, меж ними отражались подошвы его сандалий и худое скуластое лицо под встрепанными черными кудрями. Глаза, бывшие в жизни теплыми, карими и задорными – там, в воде, казались черными провалами.
Человек более дельный, цельный уже размышлял бы, где и как раздобыть новый заработок. Джен себя ни дельным, ни цельным не считал, и потом, у него будет время – целая бессонная ночь. Мысли его бежали в другом направлении: «Боги, почему все плохое случается так, одно за другим? Сыплется, как камни на насильника? Сначала отец, потом Сахра, теперь и это…»
Должно быть, он задремал, прислонившись спиной к нагретой солнцем тумбе кнехта – потому что следующее, что он услышал, было:
– Пошел вон, попрошайка! Убирайся!
Над ним стоял бородатый мужик в зеленом халате, уже отведя ногу для хорошего пинка. За спиной незнакомца на плечах носильщиков покоился паланкин. Пока, слава богам, пустой – не хватало еще перейти дорогу достойному.
Вскочив на ноги, Джен хотел поклониться – но увидел, что ругательства застряли в глотке распорядителя. Лицо бородача скривилось, словно тот надкусил недозрелый лимон, взгляд его метнулся поверх плеча юноши.
Джен обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как навстречу идет широкоплечий человек в черном. Юноша не успел его как следует разглядеть, лишь на мгновение в лицо пахнуло терпким запахом благовоний. Проходя мимо, вельможа положил Джену на плечо руку, словно бы говоря: «Все в порядке, он мне не помешал» – и вот он удаляется, и все, что можно увидеть – черные одежды и стянутые в косу темные волосы. Бородач-распорядитель угодливо семенил следом, расторопные слуги поспешили опустить носилки.
Еще не сбросив туманные оковы дремы, Джен наблюдал, как паланкин тронулся в путь, а вровень с ним бежали выряженные, как на парад, охранники. Юноша обернулся к реке – и сонная одурь мигом выветрилась из головы. Зачем угадывать эмблему на вымпеле быстроходной галеры? Знамя было черным. В последние двадцать лет этот цвет поднимали лишь самые близкие к царской семье люди. Черное знамя Азаса.
– Кто это был? – крикнул юноша матросу, что появился в поле зрения над бортом судна. Бросив на юношу удивленный взгляд – этот еще откуда взялся? – моряк махнул рукой и скрылся с глаз.
«Стоило вернуться раньше», – подумал юноша,
