с его товарищами.
– Завтра отпускаю я вас на волю. Дам вам коней, провиант на несколько дней,
луки с полными колчанами стрел. Знаю, путь у вас будет долгим, но люди вы опытные, думаю, доберётесь до своих без особых тягостей. А ещё, вот вам и охранная грамотка на случай, если на наш дозор нарвётесь.
С этими словами царь протянул Тилу кусочек бересты, свёрнутый в трубочку. На нём прямо по центру красовалась чёрная квадратная печать с изображением головы барса.
– Никто из наших не посмеет чинить вам препятствия, коли предъявите её.
Скиф встал с лавки и прошёлся перед степняками.
– Худо иль нет обращались с вами всё это время?
Переглянулись пленники меж собой. А Тил, коснувшись ладонью своей
груди, молвил:
– Ты мудр, царь Скиф. Мудр и твой народ. Как своих, лечили, кормили и пестовали вы нас, чужаков. И так я скажу, царь Великий. Не хотел бы я, чтобы
мой народ враждовал с твоим народом…
Только что возведённый на трон императора царства Цицзя бывший мандарин Ци Хуань наконец-то остался наедине с собой. Ци уже достаточно
пожил на свете. Ему было чуть больше пятидесяти лет. Это был мужчина плотного телосложения, с типичными чертами ханьца-ариманина: узкие, чуть
раскосые глаза, жёлтая, как пергамент, кожа, длинная косичка, на затылке заплетённая в разноцветные ленты.
Главным гостем на церемонии возведения Ци на трон был Трофий, тысяцкий
самого царя Скифа. Да по-другому и быть не могло. Скифы уже не одно столетие удерживали власть над всеми западными провинциями Аримии. Здесь никто без их разрешения, что называется, и чихнуть не мог. А претендентов на трон было более чем достаточно. Но Трофий в мешанине одинаковых на взгляд скифа лиц выделил именно Ци Хуаня. Он был, пожалуй, самым лояльным данником. Он никогда не срывал поставки продовольствия в войско тысяцкого, не шипел зло в спину Трофию и его сборщикам податей.
Сам Ци никогда не был в Голунь-граде, столице империи скифов, но от своих
купцов, побывавших там, знал многое о жизни и быте северных соседей. Знал
он, что не чураются скифы, особенно их женщины, золотых и серебряных украшений, хорошего, добротного оружия, доброго коня. Знал он, что северные скифы, живущие в лесу и лесостепной зоне, строили избы, в которых и лютая зима была не страшна. И о других скифах он знал, что предпочитали в степи кочевать. Те мало чем от других степняков отличались. Их домом были кибитки и шатры, и их быт был ещё примитивней, чем у самого захудалого ариманина, но понимал неглупый Ци, что и в такой жизни своя прелесть есть. Ничто не обременяло скифов, в любой момент могли они сорваться с места и продвинуться на десять, а то и на сто вёрст в поисках лучших пастбищ для своих табунов и отар.
Поэтому Ци не горел желанием ехать к царю Скифу на поклон, да тот и не
звал его к себе. У него и здесь было много дел. Скифы впервые позволили в
верховьях реки Ху создать новое царство, и много сил уйдёт на то, чтобы оно
окрепло
