Лили забилось восторженно. Не может быть! Не могло случиться с ней подобной удачи! Она осторожно приблизилась к торчащему из стены драгоценному камешку, нежно коснулась его рукой, ощутив кожей вязкую, покрывающую сокровище слизь. Потом подцепила изломанными грязными ногтями, пытаясь выковырять. Но золотой самородок скользил и не желал поддаваться.
Лили принялась подкапывать его и царапать, с восхищением осознавая, что самородок – вовсе не маленький камушек. Он огромен! Сорванная замерзшими пальцами глина открывала все новый и новый блеск. Золота было много. И Лили копала, как одержимая. Ведь в этом гигантском золотом куске было ее спасение! Будет золото – станет она богатой и влиятельной, сама начнет выбирать свою судьбу, и не нужен будет постыдный брак с Нерином Мартом…
Никому не нужен…
Когда она в очередной раз впилась в глину окоченевшими пальцами, скрюченными, как ненасытные когти совы, в земной толще охнуло и застонало. Протяжный гул далекого обвала вышел из глубин, заполнив слух тяжким басом. Грот содрогнулся, и Лили, вынужденная бросить раскопки, поспешно выползла из него. На щеках ее блестели слезы досады и разочарования. Сейчас грот обвалится и погребет под собой ее золото.
Ее спасение…
Грот действительно обвалился, но, словно тронутый плачем мокрой, измученной девушки, сокровище свое отдал.
Глиняные пласты тяжело разошлись в стороны, обнажив нечто золотое и яркое. Древнее, как сама жизнь.
Лили смотрела перед собой, открыв от удивления рот, и медленно отступала.
Перед ней, наполовину все еще скрытый в почве, предстал золотой зверь. Не просто зверь – царь зверей, величайший предводитель их и владыка. Голова его хоть и почти не имела шеи, но гордо вскинута была к небу мордой. Длинные челюсти с огромными клыками, разомкнутые, были длиною в рост Лили – она бы могла целиком поместиться в пасти зверя. Его ноги были массивны и заканчивались копытами. Грудь казалась неохватной.
– Кто ты? – непроизвольно шепнула девушка, и тут же мысленно обругала себя.
Зверь ведь не живой.
Или…
Она медленно, шажок за шажком приблизилась к статуе и перед тем, как коснуться ладонью золотой лапы, предупредила:
– У меня есть дар слышать мертвых. Я никому про него не рассказывала… Прости, но я во что бы то ни стало должна узнать, кто ты такой.
Закрыла глаза.
Глубоко внутри, у самых границ восприятия пробудилось нечто. Свет. Он разгорелся ярче, вырисовывая на темной стороне век картины забытых времен. Рассвет, и идущие в его лучах великие звери. А потом тихий голос, похожий на отзвуки далекой грозы заговорил в тишине: «Пало третье, последнее царство Драконье – отступила Великая Смерть. Потеплел мир так, как не теплел еще никогда. Странное время настало – все еще древнее, но уже новое. После него пришло царство Рассветное. Родились в нем все звери земные, и все сокровища земные. Моря забирали части суши. Падали горы с небес, пробивая в тверди дыры и проваливаясь в преисподнюю.
