Лишь горькое циканье разорвало повисшую тишину. За последнее время мать сильно сдала, уменьшилась, состарилась. Зато Лили выросла. Перестала бояться прута. Где-то внутри перестала, в душе. Тело-то по-прежнему корежилось и скручивалось узлом при виде занесенной розги. Лили злилась на себя за эту неудержимую, выученную реакцию. «Разве я кобыла, чтобы так жаться от одного вида хворостины? Я человек».
Человек.
Мать не ударила. Буркнула что-то себе под нос и канула в темноту за дверью. Лили, молча, отправилась следом. Сквозь духоту жилых комнат пробралась к тонкой лесенке на чердак, поднялась под самую крышу. Там, возле крохотного, затянутого пыльной паутиной окошка, стоял старый сундук, укрытый рогожей. Лили спряталась под нее, свернулась и принялась слушать стук собственного сердца.
Она спаслась от страшной участи. Нерин Март уехал.
Уехал!
Он ее не поймал.
Глава 2. Сектант
Приглушенный свет распускал по подземелью длинные тени, черные и гибкие, как щупальца осьминога. Лампа качалась в руках старой женщины, закутанной в серую накидку.
– Бабуль, куда мы идем? – Худой подросток в грязной одежде испуганно дернул старуху за рукав.
– Вниз, к самому сердцу земли.
– Я боюсь. Зачем нам туда? – Внук поежился, собрав вместе затертые полы кожаной куртки.
– Пока я еще жива, ты должен узнать кое-что важное об этом мире. Наша община много лет хранит тайну, настало время и тебе узнать ее.
– О мире? Я уже достаточно знаю о мире. Господин учитель в нашей школе для бездомных зачитывает нам на уроках отрывки из Пресветлого Писания. Он говорит, что на все воля великого Эвгая…
– Эвгая? – Старуха развернулась к парнишке и гневно посмотрела на него. – Пообещай мне, что никогда, даже под страхом смерти ты не станешь рабом Эвгая.
– Но… Когда я заикнулся, что рабство – это плохо, господин учитель избил меня палкой.
Старуха скривилась, на впалые щеки легла, скрыв глаза, черная тень.
– Знаю я этого твоего «господина учителя». Никчемный, подлый человек. Сильным мира сего он вылижет ступни языком, чтобы потом вытереть свои собственные грязные ноги о тех, кто слабее. Поэтому не связывайся с ним – молчи. Но и в сердце свое Эвгая не принимай. Помни, каковы адепты, таков и бог. И пресветлый Эвгай точно таков же, как твой учитель – жестокий, подлый, самолюбивый…
– Бабуля… – Парнишка остановился, и глаза его блеснули в полумраке. – Ты будто знаешь других богов?
– Знаю. – Сухая ладонь раскрылась, приглашая. Дрогнул на стенах свет. – Идем!
Они спустились еще ниже, на самое дно города. Корни древних деревьев, живших когда-то на этой земле, выступили из стен.
Еще ниже.
Подросток затаил дыхание. Перед глазами возникла дверь из металла. На ней были изображены две беременные женщины с крысиными головами. Сцепив руки, стояли они и скалили страшные клыки. Их открытые
