во всём этом ради денег, как она сразу не догадалась. Наверняка у него на попечении осталась мать в поселении колльбьёрнов, а она всё испортила.
– Каков выигрыш? – поинтересовалась она и, услышав, изумлённо ахнула. – Но зато ты сможешь участвовать в следующем году, и ещё много лет подряд! Я больше не буду влезать в эти игры, они странные.
– Не нужно отказываться от того, что тебе нравится. Ты – хороший боец.
Мужчина остановился и ухмыльнулся ей добродушно, отчего Миа поняла, что она прощена. Мимо них пробегали орущие воины, готовые к купанию, но девушка не двигалась с места, пригвождённая его взглядом и комплиментом.
– Миа! – донёсся до её ушей голос приятельницы.
Бьёрн оглянулся на Аннику, идущую к их паре за руку со своим кавалером, и потопал прочь, но не в воду, а вдоль неё, меряя берег озера неспешным шагом.
– Куда ты пропала? – набросилась на воительницу подруга. – Что это было вообще? Ну и шумихи ты наделала!
Но та лишь пожала плечами. Почему-то не захотелось открывать сердце той, которая сегодня лишила Бьёрна компаньона. Вместо этого она решила задать более актуальный вопрос.
– Почему все бегут в воду?
– Это обряд завершения «Кругов», – ответила Анника. – Все ныряют в озеро.
– А почему Бьёрн не купается? – заметила Миа невдалеке знакомую фигуру, поглядывающую то на их компанию, то на пловцов.
– Он не умеет плавать, – сообщил Айварс. – Идёт на дно, как топор. Его в первых «Кругах» вылавливали и откачивали, в лазарете пролежал неделю.
Странный непобедимый воин, боящийся воды. Миа смерила его продолжительным взглядом, уже не смущаясь и не страшась глаз бойца, и тот ответил ей взаимностью. Косые лучи золотистого солнца, лежавшего почти у горизонта, освещали его со спины, отчего возникало ощущение, что мужчина горит изнутри.
– Мне тоже нужно купаться? – спросила принцесса, отрываясь от его глаз.
– Как хочешь, – махнул рукой Айварс. – Это давняя традиция, за её неисполнение не наказывают.
Девушка подумала, вздохнула и принялась стягивать сапоги и пояс с ножнами.
– Ты серьёзно? – не поверила Анника. – Полезешь в озеро?
– Что в этом такого? Это же традиция.
– Ни одна девушка поселения не купается, это вроде как не принято.
В голосе подруги сквозили нотки пренебрежения и даже брезгливости, отчего Миа поняла, что Аннике ни за что не быть воином. Всё её естество претило самому смыслу битвы и войны, что странно, ведь жила она в поселении самых отпетых вояк Хэлвегарда.
– Я сегодня не девушка, я боец, – открестилась Миа.
Последние участники «Кругов» уже вылезали на сушу, и принцесса вошла по колено во взбаламученную у берега воду. Кто-то её подначивал скорее
