как?
– Да, сэр.
– Гм! Я все-таки полагаю, что мистер Бимиш должен был хоть вскользь упомянуть об этом. Боже! Подумать только, что я вот уже сколько недель ввожу вас в соблазн.
– Совершенно верно, сэр, и в большой соблазн. Но я приветствую искушение, мистер Финч. Каждый раз, когда я остаюсь наедине с вашими жемчужными запонками, я вступаю в поединок с искусителем: «Почему ты их не заберешь, Мэлэт? – шепчет мне на ухо какой-то голос. – Почему ты их не заберешь, а?» Это превосходное упражнение для нравственности, сэр.
– Гм! Возможно.
– Да, сэр. Вы были бы изумлены, если бы знали, чего только не нашептывает мне голос, пытающийся меня искусить! Иногда, когда вы уже спите, я вдруг слышу: «А ну-ка, Мэлэт, подложи ему под нос губку с хлороформом и живо забирай все денежки». Вы только вообразите, сэр!
– Да, я воображаю.
– Но я каждый раз одерживаю победу, сэр. И с тех пор, как я поступил к вам, еще не случилось, чтобы я хоть раз потерпел поражение в поединке с искусителем.
– Все же, Мэлэт, я не думаю, чтобы вы и впредь могли оставаться у меня на службе.
Мэлэт скорбно поник головой.
– Я тоже этого опасался, сэр. Как только этот проклятый фараон поднялся на крышу, у меня появилось предчувствие, каких-то неприятностей. Но я буду вам крайне признателен, сэр, если вы, возможно, передумаете. Могу вас уверить, что я совершенно исправился.
– Вот как? Каким же это образом? Не замешана ли тут религия?
– Нет, сэр, любовь.
Можно было подумать, что это слово задело какую-то нежную скрытую струну в сердце Джорджа Финча. С его лица тотчас же сошло выражение озабоченности и тревоги. Он почти с умилением посмотрел на своего слугу.
– Что вы говорите, Мэлэт? Вы влюблены?
– Совершенно верно, сэр. Влюблен. Ее зовут Фанни, сэр. Фанни Вельч. Она карманная воровка.
– Карманная воровка?
– Совершенно верно, сэр. И, между прочим, одна из самых ловких мастериц в этом деле. Она вытащит у вас часы из кармана, а вы готовы будете поклясться, что она и не подходила к вам ближе, чем на три шага. Поверьте, сэр, это почти искусство. Но она обещала мне, что впредь пойдет прямым путем, при условии, что и я буду жить честно. И вот я коплю деньги, чтобы приобрести мебель. А потому я смею надеяться, сэр, что вы, быть может, передумаете. Если я останусь без места, мне придется, пожалуй, вновь приняться за старое.
На лбу Джорджа Финча образовались глубокие морщины.
– Мне бы не следовало этого делать, – задумчиво произнес он.
– Но все же, вы это сделаете, сэр?
– Это только доказывает мою слабость.
– Ничего подобного, сэр, это только доказывает, сколько в вас отзывчивости.
Джордж Финч глубоко задумался.
– Скажите, Мэлэт, сколько времени вы уже служите у меня?
– Ровно месяц, сэр.
– И мои жемчужные запонки еще целы?!
– Все до единой, сэр.
– Ладно,
