Ее отец два года назад умер от проказы, которую подхватил во время поездки в Индию, а мать держала на рынке мелочную лавку, которая и кормила их с дочкой. Чтобы собрать деньги на обучение в школе для девочек, требовалась строжайшая экономия. По неизвестным причинам, которые никто не мог объяснить, одноклассницы называли Ирен «Цветочек».
У такой слабой девочки, как Цветочек, не было врагов, потому что при виде этой малышки первое, что приходило в голову, – пожалеть ее. Баронесса фон Шелль, напротив, не упускала возможности перед всем классом унизить девочку или выставить ее на посмешище. Она уже много раз била ее палкой.
В последний раз – это произошло полгода назад – Цветочек убежала от злобной баронессы и три дня не ходила в школу то ли из страха перед фон Шелль, то ли из стыда перед одноклассницами.
Был ясный весенний день. Из открытого окна доносилось щебетание птиц. Тогда-то и приключилась эта история на уроке.
– Кто назовет мне правителей дома Тюдоров? – В голосе баронессы слышалась угроза. Девочки не решались взглянуть на нее.
– Ирен?
Девочка вздрогнула.
– Как звали первого короля династии Тюдоров? – повторила свой вопрос миссис фон Шелль.
– Эдвард IV? – ответила вопросом на вопрос Цветочек.
– Неверно! Это был Генрих VII. А кто правил после Генриха VII?
Ирен опустила голову и, боязливо поежившись, уставилась в парту.
– Значит, ты и этого не знаешь? Ты не догадываешься, что за Генрихом VII правил Генрих VIII?!
Девочки хихикали и не замечали, что Цветочек от страха дрожит всем телом.
Гертруда фон Шелль решительно направилась в конец класса и подошла к старому книжному шкафу. Все знали, что за этим последует. В шкафу лежала палка для битья из темного красного дерева сантиметров шестьдесят в длину, не толще женского мизинца.
В тот же миг баронесса потребовала, чтобы Цветочек протянула левую руку ладонью вниз.
Обычно палка с тихим свистом разрезала воздух: один, два, три, четыре раза.
А когда девочка отдергивала руку и баронесса промахивалась, тут же раздавался крик фон Шелль:
– Ты впредь не сделаешь такого!
И баронесса собиралась с силой, какая еще могла быть у семидесятилетней старухи, чтобы в очередной раз ударить девочку. Но до этого дело не дошло.
Не успела Гертруда фон Шелль выудить из шкафа свою ужасную палку, как Ирен подобрала длинную юбку, запрыгнула на скамью, а потом на подоконник. Баронесса застыла как парализованная, с палкой в правой руке, а девочка бросилась из окна головой вниз. Секунда, казалось, тянулась бесконечно, но ничего не было слышно, кроме щебетания птиц. Наконец раздался глухой удар.
Одна из девочек в классе начала тихо всхлипывать, другая вдруг подняла дикий крик, остальные либо безудержно ревели, либо сидели как каменные и смотрели на баронессу.
Глава
