в коем случае.
– Есть лишь девять Незримых, пребывающих среди живых.
– Знаю. Я хотел лишь продемонстрировать вам, что посвящен во внешние обстоятельства, окружающие ваш тайный союз, но при этом не имею понятия о тех знаниях, которые вы храните.
– И на чем основывается ваше, скажем, полузнание?
– Это мы тоже не будем обсуждать, как и мое имя. Итак, называйте меня Децимус.
– Ну хорошо. Так что же привело вас ко мне в столь поздний час? Вы меня действительно заинтриговали.
Повисла долгая пауза, словно незнакомец собирался с мыслями. Наконец он произнес:
– Я бы хотел предложить вам сделку. Выражаясь точнее, речь идет о деньгах, больших деньгах. Не отказывайтесь сразу от моего предложения. Сначала выслушайте меня.
– Ну так говорите, в конце концов!
– Нас ждут плохие времена. После того как дворянство и духовенство разбили мятежных крестьян, в городах и деревнях осталось мало продовольствия. Никто сейчас не желает смотреть на циркачей и платить им деньги. Пусть это всего лишь пара крейцеров, которые вы просите за свой цирк. Осень и зима не заставят себя долго ждать. Боюсь, что голод и холод долгое время будут единственными зрителями – вашими и вашей труппы. При этом вы владеете богатством, способным мгновенно избавить вас от необходимости странствовать по городам и весям, зарабатывая не признание и славу, а хулу и издевки.
– Мне кажется, я догадываюсь о цели вашего визита и говорю «нет» еще до того, как вы выказали свое желание.
– Погодите!
Сердце Магдалены было готово выпрыгнуть из груди. Она даже отдаленно не представляла, о чем идет речь. До нее донесся характерный звон, как если бы незнакомец бросил на стол кошелек с деньгами.
– Тысяча золотых дукатов, если вы раскроете мне место, где хранятся девять книг. И одновременно сделаете меня своим преемником.
– То есть вы хотите стать одним из Девяти Незримых.
– Разумеется.
– Но я еще жив! Хотя вы – по неизвестным причинам – знакомы с союзом, как если бы были одним из Девяти Незримых. Однако же от вас, вероятно, укрылось, что один может занять место другого лишь после его кончины. И хотя я чуть ли не каждый день рискую головой, в мои планы не входит прощаться с жизнью в ближайшее время.
– Господь с вами, Великий Рудольфо! У меня и в мыслях не было желать вам смерти. Вам всего лишь надо сделать меня посвященным – десятым в кругу, Децимусом, как говорим мы, латиняне.
Тут Рудольфо рассвирепел. Судя по звукам, он вцепился пришельцу в горло, и Магдалене стало страшно. Еще не хватало стать свидетельницей убийства. Дрожа всем телом, она сложила ладони и прижала их ко лбу.
– Исчезни! – заорал Рудольфо вне себя от гнева. – Исчезни и никогда больше не являйся ко мне, а не то…
– А не то что?
Наступила тишина, жуткая
