Юра учился не очень прилежно. Когда десятилетняя школа была окончена, всем его одноклассникам вручили аттестаты, и только сам Юра аттестата не получил. Не получил, потому что не выполнял задания по черчению, – и теперь педагог требовал, чтобы Никулин принёс чертежи почти за весь учебный год. Для выпускников в школе провели праздник, но близкие Юру не поздравляли. Ещё целый месяц Никулин делал чертежи. Когда же он наконец принёс готовые работы учителю, тот похвалил Юру и… все чертежи порвал. Никулину больно было видеть это, но он чувствовал, что теперь аттестат заработан. Учитель сообщил директору, что аттестат Никулину можно выдать.
СЛУЖБА В АРМИИ
После окончания школы Юрия Никулина призвали в армию.
В военкомате председатель комиссии предложил Юрию стать артиллеристом – и он согласился.
Когда Никулин и его новые товарищи узнали, что служить будут под Ленинградом, они обрадовались, – но им сообщили, что на границе с Финляндией напряжённая обстановка, и Ленинград находится на военном положении.
Сослуживцы смеялись даже над внешностью Никулина: он был очень худой, длинный, сапоги на его тонких ногах болтались. Ему не всегда нравилось, что над ним шутят. Но он понял, что в армии надо уметь смеяться не только над другими, но и над собой. Если же кто-то всерьёз обижался, то такого бойца могли начать дразнить ещё чаще.
Сначала тревоги были только учебные, а потом началась настоящая война с Финляндией. Батарея Никулина защищала воздушные подступы к Ленинграду. Воевать пришлось зимой, и это было нелегко. Но весной война закончилась.
Служба продолжалась. Работа артиллеристов проверялась на скорость. Разведчики должны были навести командирскую трубу на цель за три секунды. Огневикам давалось две секунды на то, чтобы установить на нужное деление вращающийся ободок на головке снаряда. От этого зависело время, через которое снаряд взорвётся. Если цель успеет уйти, снаряд будет потрачен впустую.
По вечерам бойцы любили рассказывать анекдоты и солдатские истории. К этому времени анекдотов у Никулина в записной книжке было уже очень много. Однажды поспорил с другим бойцом, кто из них знает больше анекдотов. Накануне состязания Никулин просмотрел свою записную книжку, о которой никому не рассказывал. И выиграл это состязание.
Когда Юрий Никулин и его сверстники готовились уже к возвращению по домам, началась война с фашистской Германией – и стало ясно, что о возвращении думать рано.
Войска фашистов захватывали города и сёла, окружили Ленинград. Они не давали привозить в Ленинград еду, и в городе наступил голод. В армии ситуация с провизией была лучше, чем в самом городе, но и бойцам паёк сократили. Никулин рассказывал, что в то время у большинства его сослуживцев из-за плохого питания испортилось зрение: когда наступали сумерки, многие почти ничего не видели. Зрение к бойцам начало
