мне! Сын с катушек слетел. Играет напропалую. Снова залез в денежную кабалу. Я вызвала брата. Он вахтовик, мастером на нефтяной вышке трудится. Силком моего Димку отправила на Север. Там не с кем играть, и сбежать не сможет. Путь на материк один – самолетом. Я должна тебе много денег.
– Подожду!
– Спасибо! Хочу с тобой работать.
– Кем?
– Что у вас есть?
– Воспитателем пойдете? Мне нужна поддержка, главное – ваши советы.
– Спасибо, девочка! На лучшее я не рассчитывала. С чего начнем?
– Сначала побеседуем с братом Ромы. Думаю, он кое-что знает.
Вскоре Петька робко протиснулся в дверь.
– Проходи, – сказала директор.
Подросток опустил глаза:
– Я пришел, Валентина Григорьевна.
– Печенье будешь?
Петька оживился:
– Можно одну штучку?
Стакан чая и полпачки печенья развязали язык.
– Ромка? Дома его искать нечего. У нас на реке есть пещера. Она расположена среди корней деревьев. Мы лопатами расширили нору, втроем легко вмещаемся, с собой брали соседа Витьку. Там и рыбалили.
– Далеко ваша берлога?
– Не, метрах в трехстах от нашего дома. Но Ромку там не найдете. Думаю, он чесанул в Москву. Там настоящая житуха. Никто не поймает.
– Ясно! Иди, Петя.
Женщины задумались. Решили послать на разведку Илью, мужа Валентины.
Илья с участковым нашли сгоревший дом, спустились к реке. Слева росли кустарники, мощные деревья.
Мужчины раздвинули непослушные ветки, но пещеру не обнаружили.
Участковый вытер пот с лица, заматерился:
– Обманул вас пацан. Выпороть его следует.
– Не горячись, лейтенант. Вот нора.
За толстой корягой, прикрытой ветвями ивы, зияло отверстие.
Первым нырнул туда Илья. Он присвистнул:
– Ну и партизаны!
Участковый посветил фонариком. В углу стоял сколоченный стол из осины, рядом – лежанка. Почти у входа – груда белых кирпичей. Там в свое время жгли костер.
– Хитрецы, – покачал головой лейтенант, – дым выходит на улицу, а в жилище тепло.
– Верно, – подхватил Илья, – но, судя по обстановке, здесь давно не было людей. Видишь, кругом толстый слой пыли.
– Все ясно, разбегаемся, друг, по домам.
Пока они поднимались по насыпи, за ними внимательно наблюдал человек.
Дома Илья сказал жене:
– Можешь не искать больше, видимо, малец действительно укатил в Москву.
Валентина грустно прошептала:
– Мое сердце почему-то прикипело к Ромке.
За окном медленно опускалась темнота.
Часть вторая
Другая жизнь
Глава первая
Ромка рванул дверь, влетел в помещение, споткнулся, упал:
