style="font-size:15px;"> Антуан нашел в кармане джинсов дорогие сигареты в жестяной коробочке, и красивую зажигалку с эмблемой банка – прощальный подарок Бенца. Закурил, несмотря на почти полугодовое воздержание. Бросал он отчасти из экономии, отчасти из-за страха потерять еще и здоровье. Но теперь, имеет ли смысл отказываться от дорогой, вредной, но приятной привычки? Глядя на сизые облака, значительно разнообразившие атмосферу его конуры, Антуан шептал:
– Зачем мне золото? Вот идиот! Надо срочно сдать его!
В кейсе, кроме десятка тяжелых рыжих кирпичей, нашелся листок ламинированной бумаги с водяными знаками и яркими печатями. Это был сертификат, сообщивший владельцу, что приобретенные им слитки были переплавлены из золота, захваченного конкистадорами во время грабежа американских индейцев. Антуан достал из маленького холодильника полбутылки дешевого коньяка, сделал хороший глоток прямо из горлышка, взял кейс с сертифицированным индейским золотом, и пошел к папаше Вотро, на улицу Жюля Риме.
Вывеске «Ломбард», по слухам, было больше ста лет. Владельцу конторы, Дидье де Вотро, и того больше. Колокольчик разбудил почтенного хозяина, а ворвавшийся в полумрак ломбарда молодой человек, припечатавший кейсом руку старца к столу, прогнал остатки дремоты.
– Что вам угодно? – поинтересовался папаша, растирая придавленную конечность, – Я не принимаю в залог чемоданов!
– Взгляните! – предложил невежливый гость, распахнув кейс.
Густая белая растительность на лице и голове ломбардье пришла в движение, чего не случалось очень-очень давно.
– Идемте со мной! – позвал он Антуана, с юношеской легкостью подхватив иссохшей рукой тяжелый чемоданчик.
Через дверь, прятавшуюся за выцветшим ковром, они прошли в просторную, но заваленную хламом и еще более темную комнату.
– Контора закрыта, технический перерыв! – крикнул на прощание папаша, хотя в ломбарде никого, кроме них, не было.
Усадив клиента на плетеный стул, хозяин засуетился: взвешивал кирпичики на старинных весах, капал на них жидкостью из пробирок, разглядывал пробы через огромную лупу. Антуан тоже не скучал – комната, вернее ее содержимое, вызывала у молодого человека неподдельный интерес. Кроме диковинных приборов, намекавших на лаборатории алхимиков, в ней были железные ларцы, картины, книги. Вдоль стен стояли доспехи, висели щиты, на которых Антуан, окончивший исторический факультет, с удивлением обнаружил тамплиерскую символику. Дидье де Вотро подошел к вызывающе обычному настенному календарю и отметил детским красным фломастером клеточку сегодняшнего дня.
– Я хочу запомнить этот день, – объяснил он Антуану, – хотя и так вряд ли его забуду. Золото настоящее. Вы знаете его историю, юноша?
– Прочел сертификат.
– Да, да, сертификат! Но что может рассказать глупая бумага? Кстати, вы пришли с этим бесценным сокровищем ко мне, но чего вы хотите? Я так разволновался, что забыл спросить!
