опустился на пол, закрыв голову руками. Богатство, благополучие, конец унижениям и страданиям, все было рядом, вот – на древнем круглом столе матово блестят золотые слитки. И что толку? Можно пойти в другой ломбард, но Антуан чувствовал, что там история повторится.
– Что же мне делать? – глухо спросил он.
– Выход есть, – мягко отозвался владелец конторы.
На ладони Антуана лежал золотой перстень удивительной красоты, увенчанный большим зеленым камнем. Странно, но перстень совсем не выглядел громоздким, скорее изящным. Кольцо грело ладонь молодого человека, а камень дарил полутемной комнате мягкий, успокаивающий свет.
– По легенде, этот камень принадлежал эльфийской принцессе, – улыбнулся владелец ломбарда, – он приносит счастье.
Антуан с сомнением посмотрел на перстень, затем на золотые кирпичики.
– С ним будет проще, поверьте, – заверил папаша, – за этим изумрудом охотятся многие. Зайдите в любой преуспевающий ювелирный магазин, покажите перстень владельцу, и добавьте, что знаете историю камня. Через пять минут цветущий бизнес станет вашим, а ключи от магазина будут греметь в кармане. Просто, не так ли?
– Угу, – все еще неуверенно отозвался Антуан.
– Не сомневайтесь! Вы ведь именно этого хотели – простоты и денег? Может быть, вам даже подарят, в придачу, сделанный по спецзаказу «Феррари». Только не берите чужих жен, как бы их не рекламировали! А можете – не в магазин. Свяжитесь с каким-нибудь шейхом, сейчас это нетрудно, и он пришлет вам самолет, набитый долларами. Не волнуйтесь, кольцо найдет своего владельца, а вы получите то, чего так сильно хотите.
Растерянный, опустошенный, придавленный сокровищами Антуан медленно шел по улицам города. Он не пошел в ювелирный магазин, слишком устал для этого. Антуан не боялся – верил Дидье де Вотро. Его утомила погоня за деньгами. К ювелирам он пойдет позже, может быть, даже завтра. А сейчас надо погулять, сжимая в ладони теплый камень.
На набережной никого не было, холодный ветер загнал любителей воды обратно в город. Антуан замерз в футболке, но об оставленной дома куртке жалеть не приходилось – молния давно не застегивалась, правый рукав почти оторвался. Он подошел к реке, встал на край гранитной набережной. Острая, как нож, мысль кольнула богача в самое сердце; Антуану вдруг захотелось никогда не находить большого черного портмоне. Повернувшись на громкий, простуженный кашель, он увидел мужчину, присевшего на корточки у самой воды. Заметить его раньше мешал бронзовый лев, скрывавший больного от посторонних глаз. Антуан подошел, хотя, по правде сказать, не собирался этого делать. Видимо, перстень размягчил его – другого объяснения у убежденного циника не было.
– У вас все в порядке?
– Не совсем, – просипел закутанный в широкий теплый шарф незнакомец, – как видите, я сильно простужен. Блуждаю по городу со вчерашнего вечера. Ветер, ветер доконал меня!
– В такую погоду лучше оставаться дома.
Мужчина критически
