более двадцати лет, как принцу Арману из старинного рода Ривалей удалось захватить престол Эсмеральдии. Да, это был самый смелый представитель своего клана, не менее древнего, чем Арсы, непрерывно правившие многие сотни лет. Да, в свое время Арман де Риваль, опираясь на своих сторонников, вырвал власть у Арсов дерзкой отвагой и силой оружия. Но не только этим, но еще и хитростью и коварством.
Взойдя на престол, новый король сразу приставил к своему имени цифру «I», начав отсчет новой правящей династии Драконов, которую суждено будет в свое время продолжить его старшему сыну – Арману II.
Но до сих пор нового правителя не покидало смутное ощущение, что он оказался на престоле как самозванец. Это неловкое чувство давило, тянуло, лежало тяжким грузом, несмотря на все попытки избавиться от него и позабыть раз и навсегда.
Арману I казалось, что все жители государства это видят. Поэтому хотя бы внешне при дворе строго придерживались королевского этикета самой высшей пробы, чтобы было не придраться.
Вот и теперь брат что-то вещал о юбилее Академии и пышных торжествах, а король его не слушал.
– Довольно, герцог, – прервал он ректора. – Оставьте мне свой доклад. Я его прочитаю позже.
– Как прикажете, Ваше Величество, – учтиво поклонился тот.
– Прошу вас, сударь, сядьте, – неожиданно пригласил Арман I, указав на кресло. И после некоторой паузы задумчиво продолжил:
– Все мои мысли сейчас о наследном принце. Мне по-прежнему не дает покоя его поведение. Хоть я и отправлял Армана на целый год за границу, в надежде, что его характер исправится. Но до сих пор не уверен, возымел ли этот метод хоть какой-то эффект. Сударь, что вы думаете по этому поводу?
– Но… – неожиданно замялся Венсен де Риваль, он явно не ожидал такого поворота.
– Я понимаю, что Арман совсем недавно вернулся, и учебный год только начался. Но все же прошу вас высказать свое мнение.
– Действительно, Ваше Величество, пока еще слишком рано делать выводы, надо еще понаблюдать…
– Сударь, говорите, как есть, ничего не утаивайте! – потребовал король.
– Мне очень не хотелось бы расстраивать Ваше Величество, но боюсь, мне вас нечем порадовать, – вздохнул ректор.
– Так я и знал! – с горечью в голосе воскликнул тот. – Я все это видел, но наивно тешил себя иллюзиями. Выходит, год потрачен впустую, и принц по-прежнему остался все таким же сорванцом!
– Похоже, что так и есть. И если уж говорить начистоту, то иногда Его Высочество делается совершенно невыносимым, – принялся откровенничать Венсен де Риваль. – Люди, приставленные неотступно следовать по пятам и наблюдать за ним, не дадут мне соврать. Они ежедневно делают мне доклады о поведении и учебе принца. И надо признать, отчеты эти неутешительны. Арман часто ленится, не уделяет учебе должного внимания. И это при всей слабости его дара! А ведь Факультет Высшей Магии не терпит такого отношения! Кроме того, Его Высочество по-прежнему дерзок и строптив, и его хулиганское поведение не соответствует
