малых.
Евдокия кивнула и сглотнула слёзы. Как ей повезло. Она схватила обоих мальчиков и, отгоняя страх, кинулась в воду. Холодная река сразу вызвала спазм дыхания, женщина перепугалась. Но тут сильная рука вытащила её голову на поверхность. Евдокия смогла сделать вдох. Она пыталась держать головы мальчиков над водой. Мужик тащил её за собой лицом вверх, но скоро её руки устали, как устал и Иван. Он не отпускал бабу, но уже не мог постоянно держать её голову над водой. Евдокия периодически захлёбывалась, глотая холодную речную воду, потом отплёвывалась и пыталась дышать, потом снова погружалась. Скоро этот ужас стал ей казаться бесконечным: вода во рту, вдох, задержать дыхание, выдох, потом снова вдох. Когда же конец этому? И тут она поняла, что её левая рука ей помогает, колошматя по поверхности реки, ребенка в ней уже не было.
– Господи! – вскрикнула она и, испугавшись, схватила второго мальчика двумя руками.
Вода мгновенно хлынула ей в рот во время этого вскрика, потому что волна накрыла и её, и теряющего последние силы Ивана. Судорога прошла по телу Евдокии, когда река, преодолевая последние сантиметры, добралась до её легких. Руки женщины бессильно разжались. Иван, не обращая внимания ни на волны, ни на усталость, продолжал плыть к берегу и тащить за собой бабу.
Чистопольский купец Полонский проснулся от криков «пожар» и быстро проверил карманы. Деньги и векселя, которые он вёз из Астрахани, были при нём. Всё в порядке. Обуваясь, он обдумывал, что происходит на корабле. Может, как уже бывало, загорелась рогожа от непотушенной папиросы? Думая об этом, он оставался совершенно спокоен, пока не вышел на палубу. На палубе он увидел, что весь нос парохода, где располагался первый класс, представляет собой огромный костёр. Полонский, недолго думая, повернулся и прыгнул в воду. Мощными гребками он поплыл к берегу, размышляя о воде и о том, как пребывание в ней отразится на чернилах в его векселях.
Когда Азат спросонья сообразил, что происходит, корабль уже был объят пламенем и дымом. Выход был отрезан. Татарин затравлено оглянулся, и его взгляд упал на иллюминатор. Это был единственный путь к спасению. Оказавшись снаружи, Азат вцепился в край иллюминатора, поскольку не умел плавать. Его плечи и голова оставались над водой. Внезапно перенаправленные порывом ветра лепестки огня лизнули лицо Азата и опалили веки его закрывшихся глаз. От жара и с испуга он чуть не отпустил руки, но в последний момент удержался. В это время из открытого иллюминатора показалась босая нога и уперлась ему в голову.
– Эй, кто там?! – воскликнул Азат.
Нога отдернулась, из иллюминатора высунулось испуганное лицо подростка.
– Я, – неуверенно ответил подросток.
– Плавать умеешь?
– Нет.
– Давай, спускайся сюда, – предложил Азат, – садись мне на плечи, будем держаться вдвоем.
Василий Калентьев, нижегородский крестьянин, выскочил из рубки третьего класса, когда на пароходе уже воцарилась паника. Нос горел, все бежали на корму. Пока Василий пытался
