– буркнул Аука.
Ручеек не замерз, более того, по его берегам яркими пятнами красовались цветы. Камень, как и в прошлый раз, вызывал чувство первобытного ужаса. Ватные ноги отказывались слушаться и подходить ближе. Даже подходить к ручью было жутко, о том, чтобы подойти к камню и речи быть не могло.
Тело Веселины трясло, как в лихорадке, во рту пересохло, ноги переминались, готовые, несмотря на усталость, опрометью кинуться в сторону дома при первой же возможности.
– Так ты мне и не сказал: знал ты этих молодцев и эту девицу, которые к нам приходили?
– Знавал… Но не то чтобы хорошо. Они раз в пять-десять лет тут появляются. Все себе жертв ищут…
– А кто это?
– Молодцы – колдуны темные, а «девица», как ты ее величаешь – ведьма. Ты эту ведьму должна будешь найти. Ежели ты ей по сердцу придешься, так отпустит она сестру твою. А ежели нет…
– То что?
Аука пожал плечами, глядя в сторону камня.
– Как же я ее найду?
– Хм… Отдай мне оставшийся в корзине хлеб, а я тебе взамен тоже кой-чего дам.
Веселина посмотрела на засыпанное снегом полотенце в корзинке. Хлеб давно уже остыл и потерял свой первоначальный вкус, вид и запах, так что был ей абсолютно не нужен. Она протянула корзинку.
Аука свистнул так громко, что у Веселины на несколько секунд заложило уши. Внезапно появилась ворона, схватила цепкими лапками корзину и потащила в лес, откуда уже летела другая ворона, в клюве которой красовалось спелое алое яблоко.
– Какое диво… – восхитилась Веселина.
– Это не тебе. Ежели хочешь вернуться живой с той стороны, так и думать не моги с этим яблоком что-то сделать! Спрячь с глаз долой да на время забудь о нем. Ежели укусишь его, али лизнешь, так ничего не выйдет, уяснила?
– Уяснила. А зачем тогда оно мне?
– Минуешь ущелье – далеко не ходи. Там пенек есть от дерева, в ширь как пять деревьев вместе связанных, так на том пеньке яблоко оставь, сама же притаись рядышком. Как только появится из лесу конь – хватай яблоко и прячь за спину. Конь тебя уговаривать начнет, мол, яблочко-то отдай, так ты не слушай его. Молви ему тогда: «Либо ты мне подсобишь, либо к черту угодишь». Он тебе и поможет тогда. Не забудь, когда согласится тебе подсобить и трижды ударит копытом землю, так ты яблоко положь обратно на пенек и сама отойди вправо. И дожидайся. Токмо помни! Пока трижды копытом не ударит – не отдавай яблока. Дождись трех раз. Все уяснила?
Веселина кивнула.
– Ну, ступай.
Помявшись на месте, Веселина обратилась к Ауке со слезами на глазах.
– Не могу я…
– Ох, как понимаю тебя, да надо… Ты вот чего сделай: ручеек перейди, а по ту сторону сразу вежды закрой да иди прямо с вытянутыми руками. Как почуешь гладь камня – так тут же гляди и в щель ныряй. Уяснила?
– Уяснила…
Подойдя к ручью, Веселина остановилась.
– Я обязана, – сказала она. – Я обязана помочь им. Ежели я не сделаю
