оказалась сильнее, чем мы надеялись, – похвалила меня Каниро, и наколдовала ещё чая.
Я залпом выпила горячий напиток, со стуком вернула чашку на стол и потребовала:
– Выкладывайте всё! Не для того же, чтобы чайку попить, вы меня сюда притащили.
Они и выложили. Так выложили, что обратно не засунешь! И вот я уже принцесса, да ещё и претендентка на роль невесты Тёмного короля. Оказывается, эта тёмная во всех смыслах этого слова личность не только ресурсы с окрестных королевств тянула, ему ещё и жениться вдруг приспичило! А с выбором проблемы возникли, вот он и придумал, затейник такой, чтобы от каждого подвластного королевства ему на выбор принцессу предоставили. Всего одиннадцать королевств, а выбор-то неплохой! Но вот проблема, у одного королевства не то, что принцессы, даже короля не оказалось. Только регент за всех отдувается. И тогда Тёмный король выдвинул ультиматум – «Или подавайте принцессу, или не быть вашему королевству вообще. Подомну, изничтожу, в свои владения возьму». Мой дядя подумал, прикинул и принял нелёгкое решение – целое королевство важнее одной троюродной племянницы. И даже мне тут возразить было нечего. Как ни крути, почти полмиллиона жизней мою одну перевешивают. А значит, быть мне принцессой на выданье.
И всё бы было не так страшно, если бы не одно каверзное условие – все невесты, которые не пройдут отбор, всё равно останутся в Тёмном королевстве, потому что, видите ли, король, стесняшка такой, никого, кто его истинное лицо увидит, не отпустит. Вот и получается, что из одиннадцати принцесс одной достанется сомнительное счастье стать женой великого Тёмного короля, а остальные десять претенденток будут её приданым. И в качестве утешительного приза «победительнице» достаётся право управления своим королевством. О том, чтобы жена главного злодея участвовала в управлении «империей зла» и мечтать не стоит.
Я размах проблемы оценила, с неделю тихо паниковала и изучала матчасть. Потом пару дней заморачивалась с этикетом, старалась не вздрагивать от проявлений магии и слушала долгие нудные лекции дяди Феонара на тему «Ты дочь своих родителей, ты сможешь». Удивительно, но он действительно верил, что я сумею выделиться из толпы претенденток и заинтересовать Тёмного короля.
– Просто будь собой, Оля, – с улыбкой говорил дядя. – У тебя есть то, чего не хватает всем остальным. Ты выросла в другом мире и не испытываешь неприязни к нему.
– Да как-то после всего, что вы рассказали, и симпатии тоже нет, – скривилась я.
– Но, согласись, ты его не боишься? – возразил Феонар.
– Потому что ещё не видела, – проворчала я. – За красивые глаза чудовищем не называют.
– Бытует мнение, что он скрывает своё истинное лицо за ужасающей маской. Так что, вполне возможно, всё не так плохо, – ответил дядя. – Я понимаю, что прошу о многом, ты не жила здесь и не обязана волноваться за тех, кого не знаешь, но от тебя сейчас зависят жизни всех подданных нашего королевства. Эти люди любили твоих родителей, боролись за них и заслуживают, чтобы дочь
