А я, пожалуй, только сейчас осознала, насколько всё ужасно и серьёзно. До этого момента для меня это было страшным, несомненно тяжёлым и судьбоносным, но всё же личным испытанием. Теперь же я поняла, что на кону не только моё будущее, речь идёт о тысячах жизней! Для Власитара спасением стало уже то, что я вообще участвую в отборе невест, а для кого-то этот отбор единственный шанс спасти свою родину.
Посмотрела на остальных принцесс, покачала головой и спросила прямо:
– Вы же не хотите, чтобы он вас выбрал?
– Лучше смерть, – прошептала Беарина.
– А мне отец сказал, что, когда всё закончится, попробует обменять меня на алмазные рудники, – всхлипнула принцесса Селенира с огромными, полными слёз голубыми глазами.
– Я вообще младшая в семье, у меня три брата и сестра, – опустила взгляд рыжеволосая веснушчатая курносая Марилка, с которой я познакомилась ещё перед смотринами.
– А у меня всего один брат, но он уже женат и у него есть сын. Так что я буду только рада, если Тёмный король выберет другую, – произнесла последняя из нашей обречённой шестёрки, шатенка Улари с чуть раскосыми глазами.
И что же получается? Для всех нас Тёмный король это настоящий кошмар наяву. Но только одна из нас готова мириться с этим кошмаром ради своего королевства. Так почему бы не попробовать помочь ей? Ведь Манола права, для неё этот отбор значит гораздо больше, чем для остальных. Да, дядя Феонар верит в меня, но он и сам прекрасно справляется с Власитаром. Да и какая из меня правительница? Моя победа в этом отборе только навредит королевству. Не говоря уже о том, что я содрогаюсь даже от мысли о том, что это чудовище прикоснётся ко мне. Стать его женой? Увольте!
– У меня есть предложение, от которого вы не захотите отказаться! – объявила воодушевлённо.
***
Моя идея понравилась всем. И на пути её воплощения было только одно, но весомое препятствие – Тёмный король. Суть предложения состояла в том, чтобы помочь Маноле победить в отборе невест. Проблема заключалась в том, что никто из нас не знал, чего именно хочет жених. Первая встреча с ним показала, что критерии отбора могут быть какими угодно. Чего только стоит обнюхивание! И было логично предположить, что при следующей встрече ему захочется увидеть наши лица. А тут уже мы были не властны. Ну почти…
– А что, если мы будем корчить рожицы? – предложила Марилка. – Я, например, могу косить глаза.
И она продемонстрировала свой талант, забавно скосив глаза к носу.
Все засмеялись, а я отправила в рот очередную ложку остывшего рагу, которое нам принесли на ужин. Прожевала и покачала головой:
– Ты не сможешь делать это долго.
– Да правда, что ли? – повернулась она ко мне.
Беарина щёлкнула пальцами перед её носом, но Марилка даже не вздрогнула, а глаза так и продолжали косить.
– Ох, Тёмный король идёт, – прошептала Манола.
На стол тут же упали
