почуял что. Да только, увидев красивые глаза девиц, и думать забыл об опасности.
– Так и быть, утешу вас, девицы-красавицы, расскажу то, о чём никому не ведомо. Смерть моя в камне рубиновом сокрыта. А камень тот в тайной комнате хранится.
– Ох, неспокойно на сердце, – покачала головой Василиса. – Любую комнату во дворце коль захочешь – сыщешь.
– Ту комнату не всякий найдёт. Скрыта она от взгляда стороннего туманной пеленой. Ну, а ежели кто и найдёт её, то, всё одно, погибнет. А большего вам знать и не надобно.
Опечалились красны девицы, что так трудно до смерти Чёрного Смерча добраться, да виду не показали. А как расстались с правителем, то, не сговариваясь, решили не пощадить жизни своей, а комнату ту непременно отыскать.
В тот же вечер отправились они на поиски. Блуждали царевны по дворцу всю ночь, да так ничего и не нашли. И на следующую ночь постигла их неудача. Во все уголки огромного замка заглянули, а тайной комнаты нет, как нет. Уж и до свадьбы недалеко, торопятся девицы. Наконец, добрались они до самых крайних чертогов дворца. Глядь – лестница перед ними, верхние ступени туманом заволокло. «Ну, – решили сёстры, – ежели и тут ничего нет, знать, не судьба нам найти заветную комнату». Боязно девушкам, да делать нечего. Взялись они за руки, чтоб не так страшно было, и вперёд пошли.
Наконец, поднялись сёстры на самый верх и оказались в белом тумане, да таком густом, что друг друга еле видно. Вдруг ойкнула Василиса:
– Смотри, Любавушка, будто дверь впереди.
– Да где же? Кругом туман.
– А ты руку протяни, да и почуешь.
Вытянула Любавушка руку и тотчас на дверное кольцо наткнулась. Тут пошёл стук да звон со всех сторон. В тот же миг – откуда ни возьмись – явился перед ними сам Чёрный Смерч.
– Ах вы, лгуньи! Добрыми, да любящими притворились. Думали меня, Чёрного Смерча обмануть? Не выйдет! Теперь ясно мне, зачем вам свадьбу откладывать понадобилось. Так вот вам мой сказ: раз не пожелали замуж за меня идти оставайтесь здесь на веки вечные. Ты, Василиса, станешь тучи тёмные, да ливни проливные вышивать. А ты, Любава, вырастишь мне сорной травы, да столько, чтоб задушила она все посевы людские.
– Не бывать этому! – ответила Любава. – делай с нами что хочешь.
– Ах, так? Что хочешь, значит? Тогда превращу я вас в глупых пичужек, которые только и умеют, что чирикать без толку. А чтоб не улетели, посажу вас в клетку золотую.
Сказал так и махнул над ними чёрным рукавом. Не успели царевны и охнуть, как превратились в двух маленьких серых птичек с розовыми хохолками на голове. Посадил их Чёрный Смерч в золотую клетку, отнёс в тронный зал и поставил на окно. Посмотрел на них, захохотал, а потом закружил на месте, и, превратившись в ураган, унёсся прочь.
* * *
Меж тем Акулина Орла выходила. Три дня она поила и кормила его. А на четвёртый день, поутру, взмахнул Орёл крыльями и в небо взмыл. Сделал он круг над горою да назад вернулся.
– Вот теперь, – говорит, – можно и в путь отправляться.
