лагеря вода стала мутной, взбитой копытами тысячи коней, пришедших на водопой. Добрята вышел на песчаный пляж, окруженный густыми зарослями осота и камыша. Безумно захотелось пройтись на лодке с острогой, зацепив на ужин щучку или леща. Вытащить крупную рыбину, выпотрошить, посолить, а потом обмазать глиной и запечь. Чешуя отойдет вместе с глиной, обнажив вкуснейшее мясо. Ум-м! Вкуснота! Но нет, нельзя! Добрята с сожалением вздохнул. Не в обычае всадников есть рыбу, засмеют. Только совсем уже нищие племена, лишившиеся большей части стад из-за мора или чересчур суровой зимы, доходили до такого унижения. Принести в лагерь рыбу было немыслимо. Это стало бы признанием того, что он чужак. Двойной крик сойки заставил парня вздрогнуть. Неужели? Или совпадение? Он пугливо оглянулся и, не увидев никого поблизости, ответил. Теперь нужно подождать.
Плеск воды, который Добрята услышал через пару минут, заставил сердце биться сильнее. А когда к нему подплыла лодочка-долбленка, в которой сидел незнакомый мужичок, парень напрягся. Этого человека он не знал.
– Боярин Арат привет шлет, – негромко сказал мужик, выцеливая рыбину за водной гладью. Зубчатая острога, вырезанная из кости, пробудила в Добряте чувство зависти, ведь он и сам хотел того же.
– И ему привет передай, – буркнул Добрята. – Как узнал меня?
– Так ты мальчишка, который тайный сигнал ведает, – ухмыльнулся мужичок. – Тоже мне, хитрость. Известие с аварского берега прилетело, что войско в эти земли ушло. Гонец сказал, что и ты должен тут быть. Есть что передать?
– Скажи, пусть на севере войско обров ждет, – ответил парень. – Они из ляшских земель нападут. Пять сотен, из них сотня в доспехе. Хотят пограбить немного и уйти с полоном. Ведет их тудун Эрнак.
– С ним что делать? – пристально посмотрел на Добряту связной.
– Скажи, пусть не тронут его, – ответил тот. – Пригодится.
– Добро, – кивнул связной. – Передам. Бывай, паря!
– И тебе не хворать! – ответил Добрята, зачерпывая воду ведром. Ему еще предстояло разжечь костер и сварить похлебку.
Север мораванских земель встретил авар неприветливо. Всадники скрипели зубами в бессильной злобе и жгли пустые словенские лачуги, где не было ничего, кроме глиняных горшков. Разве это добыча? Такую дрянь любая баба за четверть часа слепит, навивая из глиняного шнура стенку будущей посуды. Тьфу!
Зарево от горящих словенских весей украсило багровыми всполохами закатное небо, подавая верный сигнал тем, кто еще не ушел: бежать! Бежать, пока не поздно! Население этих мест схлынуло на юг, словно вода в отлив, оставив урожай на убогих клочках полей. До него ли было сейчас?
Всадники рассыпались по равнинам Моравии и дорогам среди лесов. Данники из ляхов, что вели войско, путались, приводя воинов к засекам и завалам, из-за которых летели стрелы,
