чтобы сказать, что братик ни в чём не виноват, но так испугалась родительских криков, что просто разрыдалась. От этого гнев родительницы стал ещё свирепее.
Закончилось всё тем, что Ярмишко выставили во двор и запретили до самого вечера возвращаться.
С тех пор начались странные деньки. Мальчика чуть что под малейшим предлогом выставляли из дома, а затем и вовсе предложили спать в сарае, пока лето. Предложили таким тоном, что отказаться он не смог.
Ему было очень обидно, но теперь он смог больше времени проводить с животными. Теперь тётушка выносила еду Ярмишку прямо во двор, да не в тарелке, а в старой щербатой металлической миске – чтобы не разбил.
Небольшим утешением для него стало то, что младшая принцесса в тайне от родителей и сестёр продолжала приносить ему угощения. Она несколько раз пыталась объяснить родителям, как всё было на самом деле, но они думали, что она по своей природной доброте пытается взять вину на себя. Они умилялись ей, но к Ярмишку оставались неумолимы.
Так минул июль, а за тем пришёл август, нежданно принёсший первое дыхание осени. Ярмишко забеспокоился и, как только подвернулась возможность, спросил у тётушки, нельзя ли ему по такому случаю опять спать в доме.
– Ах, глупости, – отмахнулась она, – до осени ещё далеко. Спать на свежем воздухе полезно. Если мёрзнешь, можешь взять в сарае ветошь.
И ушла. Ярмишко побрёл было в сторону сарая, но вдруг остановился и посмотрел на высившиеся неподалёку от их улочки первые деревья леса. Раз август начал дышать осенью, то потом всё равно придут настоящие холода, пускай и побудет ещё немного тёплых деньков. Всё равно даже осенней прохладе не сравниться с холодностью тётушки и дядюшки.
Мальчик почувствовал такую жгучую обиду, какой не испытывал с тех пор как прежние родственники наводили на него напраслину перед роднёй.
Тут он увидел чёрного котика. Зверёк пришёл за привычной порцией мяса. Ярмишко достал из кармана припасённые кусочки и, пока котик ел, грустно сказал ему:
– Это последнее мясо, Черныш, так что больше сюда не приходи. Я тоже отсюда ухожу.
Черныш как раз доел последний кусочек и взглянул на Ярмишко своими зелёными глазами. Он направился к калитке и сел у неё. Мальчик подумал, что котик сейчас убежит, но тот сидел и будто бы чего-то ждал. Не понимая, почему Черныш не уходит, Ярмишко подошёл к нему ближе. Может, котик разрешит себя погладить?
Нет, стоило мальчику протянуть руку, как котик двинулся с места и вышел за калитку. И всё-таки далеко он не ушёл, сев прямо посреди тропы к лесу. Как только мальчик опять приблизился, Черныш отошёл ещё дальше, и вновь стал поджидать, посматривая на Ярмишко. Только теперь мальчик понял, что котик уводит его куда-то прочь.
Глава 6
Путь через лес
Складывайся у Ярмишка жизнь получше и будь родня подобрее, он, пожалуй, ещё призадумался бы, а стоит ли ходить за котиком в лес. Но сейчас он даже не усомнился в правильности этого решения.
