врагами Красной армии.
Нахождение возле железной дороги, отрезок которой располагался в городе, объединяло детей и подростков всех полов, возрастов и мест жительства. Никто не враждовал, сидя на склонах возле путей. Даже самые яростные соперники, не позволявшие парням из других улиц и районов города появляться на своей территории, теперь в едином порыве радовались каждому эшелону, следующему на фронт. Иначе смотрели они на санитарные поезда, которые ехали в обратном направлении и вызывали напряженные взгляды подростков. Никто уже радостно не кричал и не размахивал руками. Все просто молча пытались разглядеть в окнах раненых солдат.
Еще более напряженные взгляды были сосредоточены на железнодорожных составах, которые везли людей. То были не только пассажирские, но и обычные товарняки, в окнах и дверных проемах которых виднелись скорбные лица всех возрастов. Такие поезда были набиты людьми до отказа. Многие ехали в тамбурах, на ступеньках, и даже на крышах вагонов.
Чтобы не пропустить очередной воинский эшелон, компания мальчишек прибыла на привычное для себя место наблюдения чуть раньше обычного. Едва расположившись, пацаны вдруг с удивлением увидели приближающегося к ним Илью.
– Витька, это же твой дядька! Как он тут оказался? – спросил Цыган, подойдя к лучшему другу.
– Не знаю, – ответил тот и направился в сторону своего дяди.
Он почти совсем близко подошел к нему и спросил:
– Ты чего здесь делаешь?
– Бабушка попросила присмотреть за вами. А то уходите куда-то на весь день. А она волнуется. На речку ходил – вас там нет. На ручей – тоже нет. А сегодня выследил. Да и ребята сказали, – ответил Илья, выглядевший необычно серьезным, – в городе беженцы появились. Люди нездешние. Мало ли кто обидит.
– А как это – нездешние? – последовал вопрос от племянника, привлекший к нему внимание остальных мальчишек.
– Ну, – протянул задумчиво Илья. – Это которые не из нашего города. А откуда-нибудь.
– А беженцы кто такие? – влез со своим вопросом шустрый Цыган.
Дядя сделал еще более серьезный вид, стараясь подобрать правильные слова для ответа.
– Это те, кто от войны бежит, – произнес он в ответ.
– Как это – от войны бежит? – спросил третий мальчик, единственный из компании, у кого на голове была панамка.
– Это когда их дома немцы захватили, – почти не задумываясь, ответил Илья, – война до их города докатилась.
Мальчишки следовали за хромающим Ильей, иногда отставая от него, отвлекаясь на что-нибудь. Едва вся мальчишеская процессия, возглавляемая им, вышла на проходившее через город шоссе, как они наткнулись на целую колонну людей и телег, устало следовавших откуда-то издалека, о чем говорил весь их внешний облик. Запряженные в повозки лошади были худы и едва переставляли
