делаешь то, что я посоветовал? – спросил Пол, устремляя на меня проницательный взгляд.
Я в очередной раз кивнула. Дыхательные упражнения помогали успокоиться во время приступов, но овладеть собой я могла не сразу, потому что тело отказывалось повиноваться.
– Скажи-ка, Элла… Сегодня у нас незапланированная встреча. Может, это какой-то особенный день?
Он захлопнул блокнот, посмотрел мне прямо в глаза и слегка улыбнулся. Я улыбнулась в ответ.
– Мне не хотелось оставаться одной дома, – призналась я почти смущенно. – Ну… сегодня мой день рождения…
– Что ж, с днем рождения тебя! – воскликнул он.
От его слов у меня сжалось горло и потемнело в глазах. Последним человеком, который поздравил меня с днем рождения, была моя тетя. Мне тогда исполнилось девять лет… или семь.
Это так тро-га-тель-но.
– А друзья знают про день рождения?
Я покачала головой. Никто не был в курсе. Даже в тот год я никому ничего не сказала. Раньше этот день был для меня в лучшем случае таким же, как любой другой, а в худшем – днем, который завершал очередной год беспрерывных злоключений.
– Но они же недавно тебя навещали?
– Да, – сказала я, глупо улыбаясь. – В том месяце на пару дней заезжала Элли, когда была на задании.
– И как ты себя чувствовала рядом с ней?
– Я была счастлива. Когда они здесь, я снова чувствую себя дома.
Когда я оставалась одна, квартира была лишь стенами, окнами, местом, где можно спать и укрываться от взглядов, которые слишком часто на мне останавливались. Но когда приезжал Бен, Киара или Элли… возникало ощущение, что я у себя. В Калифорнии.
– Что такое для тебя дом, Элла?
Я коротко взглянула на него. Ответ у меня уже был. Всю жизнь я кочевала из жилища в жилище, нигде не чувствуя себя дома. Пока наконец не нашла тот дом.
– Место, где находятся любимые люди, рядом с которыми я чувствую себя в безопасности. На самом деле дом для меня – это… некое чувство.
Рядом с Киарой, Элли или Беном я могла быть где угодно и все равно чувствовать себя дома. Потому что пустой дом – это не дом.
Он покачал головой все с той же легкой улыбкой. Потом снял очки и откашлялся.
– А этот Эш?
– Э-эшер, – поправила я, чувствуя, как снова сжимается горло. – Я зову его Эшер. Все остальные зовут его Эш, но мне больше нравится Эшер. Нет… никогда. Он никогда не приезжал.
– А ты не хочешь поговорить о нем? Ты так ничего о нем и не рассказала… Есть причина?
Я отвернулась к аквариуму, в котором все эти месяцы плавали одни и те же рыбки. И водоросли на переднем плане.
– Он причинил тебе зло?
– Нет, – поспешила ответить я. – Во всяком случае… не так, как те, другие.
– Почему же тогда ты его не любишь?
Потому что он поступил ужасно. Просто ужасно.
– А
