было нельзя. На крыше замка каждое лето селилась в большом гнезде чета аистов, на чердаке жила пара старых сов-неясытей, в потайных ходах с потолков свешивались летучие мыши, в очаге поварни ютился старый кот, а в подвале кишмя кишели сотни чёрных крыс старинного рода.
Вообще-то, крысы не в большой чести у других животных, чего не скажешь о чёрных крысах из замка Глиммингехус. О них говорили всегда с превеликим почтением, ибо они выказали необыкновенную храбрость и стойкость в годину тяжких бедствий, обрушившихся на их племя. Они принадлежали к тому старинному роду крыс, что некогда был могуч и многочислен, а ныне – обречён на вымирание. Долгие-долгие годы чёрные крысы владели провинцией Сконе, да и всей страной. Они водились в каждом погребе, на каждом чердаке, в сараях и на сеновалах, в клетях и в пекарнях, в хлевах и в конюшнях, в церквах и в крепостных замках, в винокурнях и на мельницах, в любом воздвигнутом человеком строении. Но постепенно их отовсюду изгнали и почти истребили. Лишь в старых заброшенных домах можно было встретить крыс из этого уже малочисленного племени. Много их было только в замке Глиммингехус.
Когда вымирают животные, в этом чаще всего бывают повинны люди. Но на сей раз всё обстояло иначе. Люди, правда, боролись с чёрными крысами, но не могли причинить им сколько-нибудь заметного вреда. А победил их народец родственного племени – серые крысы.
Серые крысы не обитали в стране, подобно чёрным, с незапамятных времён. Они вели свой род от четы нищих пришельцев, что сто лет тому назад высадились на берег в Мальмё из трюма любекской шхуны. Бездомные, изголодавшиеся, они поселились в самой гавани, где плавали между сваями под причалами; кормились серые крысы отбросами, которые люди швыряли в воду. Ни разу не отважились они проникнуть в город, которым владели чёрные крысы.
Но по мере того как племя пришельцев росло, они становились всё более дерзкими. Вначале серые крысы переселились в безлюдные, обречённые на снос старые дома, покинутые чёрными крысами. Они выискивали пищу в сточных канавах и в мусорных кучах, которой чёрные крысы брезговали. Выносливые, довольствующиеся малым и бесстрашные, они за несколько лет стали настолько могущественны, что вознамерились изгнать чёрных крыс из Мальмё. Они отняли у них чердаки, подвалы и склады, одних заморили голодом, других, не побоявшись вступить в открытую битву, загрызли насмерть.
Трудно объяснить, почему чёрные крысы не собрались в ополчение и не уничтожили врага, пока он был ещё столь малочислен. Они, видимо, так уверовали в своё могущество, что не допускали и мысли о его утрате.
Захватив город Мальмё, полчища серых крыс двинулись в поход – завоёвывать всю страну. Пока хозяева мирно сидели в своих имениях, племя пришельцев отнимало у них одну усадьбу за другой, селение за селением, город за городом. Серые крысы морили чёрных голодом, вытесняли, уничтожали. В Сконе чёрным крысам нигде, кроме замка Глиммингехус, удержаться не удалось.
Побеждённое племя укрылось
