дальше, а дикие гуси ещё долго-долго слышали их курлыканье. Пролетая над полями, над холмами, поросшими лесом, они кричали:
– Трианут-журавль шлёт поклон и приглашает на гору Куллаберг! Завтра начнутся Великие журавлиные пляски!
Дикие гуси очень обрадовались этой вести.
– Ну и счастливчик же ты! – сказали они белому гусаку. – Тебе доведётся увидеть Великие журавлиные пляски!
– Эка невидаль – журавлиные пляски! Что в них такого? – удивился гусак.
– Ничего подобного тебе и не снилось, – загоготали в ответ дикие гуси.
– Как же быть с Малышом-Коротышом? Не приключилось бы с ним беды, когда мы завтра полетим на гору Куллаберг, – озабоченно сказала Акка.
– Нельзя оставлять Малыша-Коротыша одного! – воскликнул белый гусак. – Если журавли не разрешат ему поглядеть на их пляски, я останусь с ним.
– Ни одному человеку ещё не дозволялось видеть встречу зверей и птиц на горе Куллаберг, – сказала Акка, – и я не смею взять с собой Малыша-Коротыша. Впрочем, мы ещё поговорим об этом позднее. А сейчас надо как следует подкормиться.
Слова Акки послужили сигналом к отлёту. Из-за Смирре-лиса гусыня-предводительница и на этот раз облюбовала пастбище подальше – она приземлилась на заболоченных лугах много южнее замка Глиммингехус.
Весь тот день мальчик просидел на берегу небольшого пруда. Хотя он и наигрывал на тростниковых дудочках, на душе у него было невесело: ведь он не увидит Журавлиные пляски! Но он не решался сказать ни словечка ни белому гусаку, ни кому-либо из диких гусей.
Обидно, что Акка всё ещё ему не доверяет! Ведь он отказался снова стать человеком ради того, чтобы путешествовать по свету со стаей бедных диких гусей! Должны же они понять, что, стало быть, предавать их он не собирается! И ещё они должны понять, что раз уж он стольким пожертвовал ради того, чтобы лететь с ними, то это просто их долг – показать ему всё самое примечательное в стране.
«Не выложить ли мне им всё начистоту?» – колебался Нильс. Однако время шло, а он всё никак не решался открыть рот. Трудно поверить, но его удерживало своего рода почтение к старой гусыне – предводительнице стаи. И он понимал, что уговорить её будет нелегко.
И всё же к вечеру мальчик собрался с духом и, подняв понуро склонённую голову, хотел было подойти к Акке. Но тут его взгляд упал на широкую каменную ограду, что шла по краю заболоченного луга, где паслись гуси. От удивления мальчик громко вскрикнул, так что все гуси разом подняли голову и тоже уставились на ограду. Сначала всем показалось, что серые камни, из которых она была сложена, вдруг обрели ноги и пустились наутёк. Но вскоре мальчик и гуси разглядели, что ограду перебегало целое полчище серых крыс. Они двигались с неимоверной быстротой, тесными, сомкнутыми рядами. И было их такое множество, что по ограде добрый час переливался сплошной серый поток.
Нильс боялся
