вдаль, туда за горизонт, где выситься нерушимая твердыня – столица Империи.
Сестрёнка, потерпи. Я уже иду! Что бы ни случилось, мы решим это и вместе вернёмся в отчий домой.
Пилюля быстро растворяется, подстёгивая течение Ки. По телу пробегает приятная и немного болезненная дрожь. Миг, и я чувствую небольшой прорыв.
Восьмая ступень… Вот она! Наконец-то.
Время пролетает незаметно, а когда я открываю глаза, то вижу насмешливый взгляд. Ямато – тот старик, что давал мне советы по змею. Он сидит на камне в десятке шагов и с любопытством наблюдает за мной.
– Что ты тут делаешь? – спрашивает он невозмутимо, но глаза смеются. – Это, как её там, практика Ки?
– Медитировал, – отвечаю я.
Странно, в такой ситуации обычно я собран и, несмотря на видения, которые могут приходить, должен был ощутить человеческое присутствие рядом. Хоть мой собеседник и не практик, но Ки в его теле имеется.
– Расскажи-ка подробнее про всё это дело. Уважь старика. Я многое слышал о боевых искусствах. И что вы все на них так помешаны? – ворчит он. – Опасность в упор не видите. Зачем заниматься тем, что может тебе навредить?
– Потому что у всего есть цена, особенно у силы. То, что легко даётся, не ценится.
Ямато одобрительно кивает.
– Что до первого вопроса, – продолжаю я, – Путь – это начало и источник всего сущего. Это испытание длиною в жизнь, которое каждому нужно пройти с честью. Какова длина этого Пути… Сколько в нём этапов… Никто не ведает. Известно лишь, что в каждом этапе по десять ступеней.
– И на каком ты этапе? На какой ступени?
– На первом этапе, – вздыхаю я, – на восьмой ступени.
– Как же различить все эти этапы, если их число неизвестно?
– Каждый этап назван в честь одного из легендарных зверей.
– Ничего себе, – хлопает по коленям старик. – И о скольких этапах ты слышал?
– О первых трёх. Каменный Карп, Железный Журавль, Серебряный Богомол.
Именно они нарисованы на моей картине.
– Есть ещё Золотой Цилинь, но, где он, не ведаю. Может, после Богомола, а может, и нет.
– Сынок, а зачем ты за силой гонишься? Небось славы ищешь или богатства, да? – склонив голову, собеседник засыпает меня вопросами.
– Нет. Меня подобное не интересует, – поспешно сворачиваю свою картину.
– А что это у тебя там намалёвано? Непристойные девицы? – усмехается в бороду старик.
– Вы, правда, не знаете о Пути? – игнорирую вопрос. – Вы же из столицы?
– Ох, Рен, ты не представляешь, какие в столице практики. Там же одна знать, – кривится он, словно в навозную лепёшку влез. – Нос задирают выше гор, ещё не успев губы от мамкиной сиськи оторвать.
Мы с ним проводим некоторое время в душевной беседе. Хотя мои рассказы про Ки и культивацию Ямато воспринимает как-то несерьёзно.
