глотнула еще воды. Но во рту осталось сухо.
– Хорошо.
– Старт может оказаться каким угодно. Она любит, чтобы было… неожиданно.
«Она». Матерь неутолимой тьмы, Утроба ночи, тени, крови – мать всех вампиров. Богиня Ниаксия.
В любой момент она могла дать сигнал к началу торжества, которое раз в столетие устраивал в ее честь Дом Ночи. Жестокое состязание из пяти испытаний, длящееся четыре месяца и определявшее единственного победителя, который удостаивался самого драгоценного приза в мире: дара от самой богини.
Участвовать в Кеджари съезжались вампиры со всех Обитр, привлеченные возможностью снискать богатства или почести. Десяткам самых могучих воинов от всех трех домов – Дома Ночи, Дома Тени и Дома Крови – суждено было погибнуть в погоне за титулом победителя.
Как, скорее всего, и мне.
Вот только они бились за власть. Я же – за выживание.
Мы с Винсентом повернулись друг к другу одновременно. Он всегда отличался бледностью, кожа – в тон его серебристым глазам, но сейчас она была какого-то болезненного оттенка.
От его страха мой собственный страх стал совершенно невыносимым, но я поборола его, дав себе зарок. Нет. Я всю жизнь к этому шла. Я выживу на Кеджари. Я его выиграю.
Как до меня Винсент, двести лет назад.
Он кашлянул, выпрямился:
– Иди переоденься во что-нибудь приличное. Посмотрим на твоих соперников.
Глава третья
Винсент сказал, что это будет пир в честь гостей Дома Ночи перед началом турнира. Очень скромное определение. Это был не столько «пир», сколько проявление бесстыдного буйного чревоугодия.
Ну так и не зря же. Кеджари проводился только раз в сто лет, и принимать его – величайшая честь для Дома Ночи. Во время поединка Сивринаж приглашал гостей со всех уголков Обитр, от всех трех домов. Это было значимое дипломатическое событие, особенно для благородных граждан из Дома Ночи и Дома Тени. Только представители Дома Крови особо не торопились нанести визит – и была причина, по которой ни одного из кроверожденных не пригласили на торжество. Но Винсент никогда не упускал возможности покрасоваться перед остальной частью вампирского высшего общества.
Я так редко заходила в эту часть замка, что забыла, насколько она впечатляющая. Потолок был высоким витражным куполом, и по его небесной синеве разбросаны золотые звезды. Льющийся сверху лунный свет вихрями танцевал по толпе. На пяти длинных столах сейчас были жалкие остатки того, что несколько часов назад, без сомнения, представляло собой невероятное застолье. Вампиры любили всевозможную еду для удовольствия, хотя для поддержания жизни им была необходима кровь – людей, вампиров или животных. Давно остывшие яства еще украшали столы, а тарелки и скатерти были испещрены высыхающими потеками и каплями алого цвета.
Я вспомнила раны на горле и запястье
