плюнул на землю перед ним. Схватил меч левой рукой, встал, покачиваясь, и нанёс удар. Юлиан легко подставил меч, шагнул вперёд и, соизмеряя силу, ударил соперника локтем в переносицу. Раздался хруст, кровь хлынула из ноздрей, и Виберт вновь оказался на земле. Юлиан вогнал меч до середины клинка в землю рядом с шеей противника. Досчитал до трёх, выдернул оружие, поклонился, вытер меч и отправился прочь.
– Куда ты, ублюдок? – захлебываясь кровью, крикнул ему вслед Виберт.
На арену выбежали помощники управителя, подняли и увели рассыпающегося в проклятиях проигравшего с арены.
Три остальных круга прошли одинаково: три рыцаря в броне, три быстрые победы. Слабые, плохо экипированные и недостаточно натасканные в фехтовании воины отсеялись на первых трёх этапах. Остались обученные, опытные рубаки. Из разных стран, но одинаково хорошо знающие правила этикета. Каждый провел бой достойно. Даже те, кому не повезло получить в соперники Юлиана. Разобрался он с ними без труда, чем явно досадил публике, жаждавшей накала страстей и драмы. Соперникам не хватало резвости Виберта, а Юлиан не мог долго растягивать – становилось видно, что он не бьется в полную силу.
Перед финалом принцу позволили поесть и привести в порядок снаряжение. Управитель предложил отнести доспехи и меч в кузню – она стояла в двухстах шагах от амфитеатра, но Юлиан отказался.
– Оденься как следует, рыцарь, – сказал управитель, – ибо твой соперник исключительно силён. Семь лет ему не было равных.
– Я справлюсь, – усмехнулся Юлиан.
– Это требование бургомистра, – тон управителя стал жёстким, не терпящим пререканий.
Юлиан от злости прикусил губу, но подчинился. Позвал Франца, и тот, роняя то набедренник, то наручи, подбежал к своему господину. Сгущались сумерки. Слуги управителя разожгли вокруг арены восемь костров. По нижним рядам трибун прокатились проклятия: главный поединок потерялся за светом пламени.
Франц усердно привязывал кольчужные чулки к поясу Юлиана. Сзади послышались шаги.
– Ты пропустил бугурт. Поверить не могу!
– Марк?! – Юлиан оплеухой отогнал Франца. – Вот уж не ожидал…
Когда простолюдин не здоровается с дворянином, то этот промах становится для него роковым. Но Марк родился с редким магическим даром. Такие счастливчики стояли на одной ступени со знатью. Обычно маги быстро осваивались и безукоризненно следовали правилам приличия, но Марк так и не выучил этикет. Юлиан не собирался его перевоспитывать. Магов отчитывать себе дороже. А этот маг ещё и боевой. Такие живут без страха и намёка на деликатность. Магические ордена ничем не брезговали для создания безупречных убийц. Тут и навязанная убеждённость в собственной исключительности, и притупленные чувства ответственности и вины. Даром что смахивает на сына пекаря – брюшко, потный в любое время года, а рыжие волосы вечно торчат во все стороны.
– Молчи! – Юлиан недовольно посмотрел на Марка и кивнул в сторону
