налила в хрустальный бокал вина и поднесла его к черным от пыли губам гостя.
– Выпейте за победу славных воинов российских!..
От такого тоста Кондрат не в силах был отказаться. Он даже взялся за бокал, чтобы осушить его единым духом. Но, посмотрев в смеющиеся глаза молодой хозяйки, широкой ладонью прикрыл бокал.
«Я смерти не боюсь…»
– Я выпью с удовольствием за победу российских воинов. Но только сначала о деле нам надобно разговор иметь. А то на хмельную голову серьезное дело решать негоже. Это старый запорожский обычай.
– Да ведь вы голодны…
– Что ж… Голоден и выпить хочется. Терпи казак – атаманом будешь, – усмехнулся Кондрат. – Ведь дело у нас важное. Виктор Петрович поручение мне дал по возможности вас из чумной Одессы вызволить. В Трикратное увезти, к его матушке.
– Это невозможно. Одесса оцеплена солдатами. Фома Александрович постарался. Он неумолим! – всплеснула руками Натали.
Кондрат рассмеялся.
«Ох, барышня, да ведь я, когда Одесса еще басурманским Хаджибеем была, первым в ее крепость проник, а у фельдмаршалов российских Суворова и Гудовича разведчиком служил. Мне ли сквозь заслон Фомы Александровича не пройти?» – подумал он, а вслух произнес:
– Пройду и вас проведу. Не сомневайтесь…
Натали задумалась. Затем тихо, почти шепотом, в котором слышалась твердая решимость, произнесла:
– Нет, никуда я не поеду. Стыдно мне бежать из зачумленного города – дальше разносить заразу по отечеству нашему. И особенно сейчас, когда отчизна наша в сражении кровью истекает. Нет, ни за что не поеду. Смерти я не боюсь.
– Так мне, значит, тоже не след уезжать от чумы?
– Вам – другое дело. Вы – воин. А я – слабая женщина. Вы – ополченец и с эскадроном Виктора Петровича пойдете врага бить… А я?.. – И потом вдруг спросила: – А о старшем брате Виктора Петровича – Николае Петровиче вы ничего не слыхали? Он, говорят, со своим Преображенским полком уже сражается с Бонапартом.
– Слыхивал, что сражается. Но плохого известия от него не получали. Раз он в лейб-гвардейском, да еще Преображенском, то это не то что армейцы… В гвардии не опасно. Ее берегут… Вернется еще Николай Петрович живой-здоровый.
– Ну слава богу, – вдруг просияла Натали. – Вашими устами да мед пить…
– А вы, барышня, сдается мне, старшого, видать, более, чем Виктора Петровича, любите, – вдруг выпалил Кондрат.
– Полноте! Пустяки все это… Лучше выпейте вина, – с явным замешательством промолвила Натали.
– Что ж, коли поговорили о деле, можно и за победу воинства российского опрокинуть чарку, – деликатно согласился он и единым духом осушил бокал.
А проворная хозяйка уже придвинула ему полную тарелку мяса, подала вилку.
– Не стесняйтесь, откушайте, Кондрат Иванович!
– Откуда имя мое да отчество знаете, барышня? – удивился гость.
– А
