возвышенностями. В этом месте пустынные степи подходили к горной гряде, а пологие склоны холмов укрывал хвойный лес. Между холмами петляла мелкая горная река, кристальные воды которой журчали на усыпанных галькой берегах.
– Расчётное время до прибытия в точку назначения – две минуты, – произнёс в кабине приятный и спокойный женский голос.
– В каком она состоянии? – спросил пассажир, не отрываясь от сводки данных на экране бортового компьютера.
– Истощена. Последний приём пищи был около сорока четырёх часов назад, – ответил женский голос.
– Для них это нормально, – сказал пассажир, почесав грубую щетину на подбородке. – Она зашла далеко на север. Для этого могла быть только одна причина – недостаток пищи.
– Если она будет слишком плоха, тебе придётся позаботиться о малышах.
– Не торопи события, Джен, – парировал мужчина. – Лучше расскажи, что с хищниками в округе.
– Угрозы нет. В трёх километрах к северу старый волк-одиночка Юстин, он сыт и медленно движется на запад. Мара не переходила реку, и он не должен её учуять.
– Он умелый охотник. Любое дуновение ветра может изменить ситуацию не в нашу пользу. Внимательно следи за ним и докладывай обо всех изменениях.
– Конечно, Верон. Я замедляю скорость – мы почти на месте.
– Включай маскировку. Действовать будем быстро и очень тихо.
По белому корпусу ионолёта пробежала волна оптических искажений, и через несколько секунд он стал абсолютно прозрачным. Сопла потухли, и корабль плавно доворачивали маневровые ионизаторы. В нескольких метрах ниже степная кошка Мара, почуяв незнакомый запах, высунула мордочку из норы и внимательно оглядывала территорию, настороженно принюхиваясь.
– Включи пол и покажи Мару, если нашла её, – негромко сказал Верон, что-то настукивая на инфоэкране рукава своего костюма. На полу кабины появилось сквозное изображение.
– Она хорошо спряталась. Точность координат – три метра. Продолжаю сканирование.
Верон молча вглядывался сквозь прозрачный пол ионолёта в пространство между деревьями, стараясь отыскать кошачье логово или заметить какое-нибудь движение.
– У ели слева обломаны нижние ветки, – наконец сказал он. – Сфокусируй сканер.
– Есть движение! – через мгновение ответила Джен. – Увеличиваю.
Сбоку от ели, из-под слоя валежника, присыпанного ёлочными иголками, торчали местами заломанные кошачьи усы.
– Вижу, – сказал Верон. – Начинаем.
Он достал небольшой пистолет, сделал несколько нажатий на ручной дисплей, и его белый костюм приобрёл серо-зелёный оттенок.
– Активирую анестетик. Пять секунд, – сообщила Джен. Стоявшую ощетинясь Мару повело в сторону, она упала набок, посопротивлявшись ещё пару мгновений, после чего её глаза закрылись.
– Чип сработал, – передал Верон. – Садиться здесь некуда. По моей команде открывай люк.
– Здесь высоковато для прыжка, – сообщила Джен.
– Я кое-что смастерил как раз для такого случая, – Верон вытащил из-за своего сидения объёмный свёрток, достал из него верёвочную лестницу и закрепил её на подголовнике, а потом скомандовал: – Давай!
В полу летательного аппарата открылся люк, раскрутив лестницу. Закрепив пистолет на поясе, Верон шагнул вперёд и начал быстро спускаться. Восходящее солнце блеснуло на его голове. Он спрыгнул с нескольких последних ступенек, огляделся и набрал полную грудь свежего лесного воздуха. Затем отмахнулся от комара, зажужжавшего над ухом, и наконец он остановил взгляд на кошачьей норе и приблизился к ней, опустившись на колени. Мара лежала неподвижно и быстро дышала. В нескольких сантиметрах позади неё, в глубине норы, Верон разглядел четверых серых котят. Они ещё были слепы и прижимались друг к другу, изучая запах незваного гостя. А гость снял с пояса пистолет, при этом не забыв проверить предохранитель, и приставил его вплотную к холке первого детёныша, стараясь не дотрагиваться до него рукой.
– Извини, приятель. Будет немного больно, – произнёс он и нажал на спусковой крючок.
* * *
Ионолёт парил над деревьями, оставаясь незаметным для обитателей предгорья. Шедший вдоль реки туман плавно обтекал его прозрачный овальный корпус, издававший едва уловимое гудение, кое-где собирая капли росы, а затем роняя их на землю, устланную сухими хвойными иголками. Корпусные ионизаторы бесшумно загоняли воздух сверху под летательный аппарат, удерживая его на небольшой высоте. В кабине тихо играла классическая инструментальная музыка, перебиваемая звонким щебетанием Джен:
– …Автономная энергоустановка, система фильтрации
