руками Рус столкнул с себя уже мёртвое тело.
Он победил в очередной раз!
«И так должно быть всегда!» – пронеслась в его голове мысль.
Мальчик забросил руки за голову и с хрустом потянулся. Налитые силой мышцы напряглись, демонстрируя ему мощь не по-детски развитого собственного тела.
В его памяти неожиданно всплыли вспоминания о том, как их маленький отряд прибыл сюда, на отдалённую виллу хозяина, после двухдневного перехода через лес в сопровождении многочисленной охраны. Навсегда врезались в память слова Курта, которые, похоже, были последним напутствием своим ученикам.
Он тогда заговорил как бы сам с собой, медленно чеканя фразы и чётко выговаривая слова:
– Если ты силен и мышцы твои упруги, то это ещё не значит, что твой противник слабее. Если тебя научили хорошо владеть оружием, знай, что есть люди, умеющие это делать лучше. Если ты выходишь на поединок и не боишься смерти, найдётся тот, кто сам ищет её, но она от него прячется, а потому он всегда побеждает. Из вашего элитного отряда осталось только четверо бойцов. Вот вы стоите передо мной. Маленькие и большие, кто-то сильнее, кто-то слабее. Но все вы – воины-звери! Такими вас сделал ваш верховный бог! У кого-то это Вотан, Óдин, Перун или ещё кто-то, в кого вы верите! А мы, ваши учителя, помогли развить этот божий дар! Ваша главная и самая заветная цель – свобода! А чтобы её получить – нужно выжить! Ну а для этого вы должны хорошо сражаться и побеждать!
Курт перевёл дух, посмотрел каждому ребёнку в глаза и продолжил:
– В состоянии боевого бешенства вы все равны перед огнём ярости. Жизнь или смерть не имеют для вас никакого значения.
Курт снова замолчал.
– Как же тогда в бою победить такого же воина-зверя? – первым не выдержал Асомо.
– В этой школе вас научат, как без оружия пройти через толпу врагов и уцелеть, как вступить в бой и победить воина-зверя. Не все бешеные умеют такое. Только избранные!
– А ты, Курт? – снова раздался голос Асомо.
– Нет, меня этому не учили! Может быть, поэтому я так хромаю, – Курт весело и заразительно улыбнулся. – А может, и хорошо, что не учили. По крайней мере, я ещё жив!
– Кто же тогда будет учить нас? – влез в их разговор Рус.
– Да вот он сам идёт сюда. – Взгляд Курта устремился за спины стоящих лицом к нему мальчиков.
Головы маленьких гладиаторов непроизвольно повернулись в ту же сторону.
К ним приближался невысокий широкоплечий человек неопределённого возраста, одетый в серую мешковатую тунику до колен и лёгкие плетёные сандалии на толстой подошве, мягкие ремни которых почти до колен охватывали его кривые ноги. Лицо и череп нового учителя были гладко выбриты, а длинный крючковатый нос делал его похожим на какую-то хищную птицу. Странной была и походка. Он двигался, как ходят моряки по раскачивающейся палубе. Непонятно было, куда он совершит следующий шаг.
