в этой школе Тарока.
Первое же занятие повергло в шок всех мальчиков.
Учитель вывел их на большую и хорошо утоптанную площадку за стенами виллы и бросил к их ногам четыре боевых меча.
Даже теперь Рус не мог без улыбки вспоминать, что происходило дальше.
Серьезно и торжественно Тарок объявил им:
– Всех вас долго учили владеть любым оружием, биться с человеком и зверем, поэтому каждый считает себя искусным воином. Но так ли это на самом деле? – Он обвёл детей брызжущими смехом глазами. – Возьмите в руки мечи и попробуйте ранить или убить меня! Тот, кто нанесёт мне хотя бы одну рану, получит свободу! Клянусь в этом! Нападать можете поодиночке или все вместе!
Едва только прозвучали эти слова, как мальчики, стремительно расхватав мечи, начали окружать его. Им никогда ещё не приходилось сражаться в тесном строю плечом друг к другу. Только порознь.
Тарок же, медленно отступая и уклоняясь, ехидно насмехался над ними:
– Дети, не балуйтесь с оружием! Не размахивайте сильно мечами, а то случайно ударите друг дружку или меня! Не оцарапайте остриём свои руки и ноги!
Рус, последним подобрав с земли меч, смог как бы со стороны увидеть и понять, что это такое – четвёртая ступень обучения.
Первым свою атаку начал бронзовокожий ливиец Масрур, оказавшийся ближе всех к новому учителю. С промежутком в пять локтей и отстав от него всего лишь на шаг, в бой вступил Каридиго. Уклоняясь от их мечей, Тарок отходил всё дальше и дальше. Неожиданно он прекратил своё отступление и стремительно вклинился между ливийцем и негром. Движения его были какими-то несуразно корявыми, но удивительно быстрыми. Мечи мальчиков рассекали воздух, находя только пустоту, а учитель с громким хохотом успел уже несколько раз похлопать ладонью по животу и щекам негра, а ливийца дёрнуть за нос и шлёпнуть по заду. Подоспевший на помощь к друзьям Асомо получил подзатыльник, а его рука с зажатым в ней мечом была непостижимым образом перехвачена Тароком в момент выпада, и лезвие плашмя ударило по ягодицам Руса, успевшего приблизиться к месту схватки, а сам Асомо от сильного удара в бок рухнул на землю.
– Всё, хватит развлекаться! – прозвучал насмешливый голос учителя.
Он мгновенно сблизился с Каридиго, локтем врезал ему в солнечное сплетение и, стоя к нему вполоборота и не давая осесть, вырвал из руки мальчика меч. Тут же последовал удар коленом в живот Масруру, от которого ливиец сложился пополам.
Рус не поверил своим глазам, когда его меч, нацеленный на плечо стоящего к нему спиной Тарока, почему-то отклонился от линии удара на два дюйма, а он сам, потеряв из-за этого равновесие и получив мощный пинок, ткнулся носом в траву.
– Не надоело валяться на земле, детишки! – В голосе учителя по-прежнему слышался смех. – Неужели ко мне привезли самых лучших бойцов? Да вы же ничего ещё не умеете! Ну-ка, быстро поднялись и построились ко мне лицом!
Перекатившись на спину, Рус принял сидячее положение. Прямо перед собой он увидел
