style="font-size:15px;"> – Второй факел возьми, – посоветовал Эйдор, стаскивая лыжи.
– Почто? У меня схрон тама есть, не боися. Главна – на ступенях осторожнее, за поручень держися. Он крепкий, обновляю иногда. А на скат не вставай, убьешься насмерь.
– Хорошо, Симр.
– Не зевай, инспектар, – Рыжий высек, наконец искру, и факел неохотно разгорелся.
Последовав за проводником, решительно шагнувшим в черный зев, юноша молча взмолился Халду. Только бы почудилось смотрителю штольни, только бы не ослабли чары. Хотя где-то в глубине души, Эйдор был уверен – Симр прав. И привкус радостного предвкушения напугал юношу. Как же можно беду с таким азартом встречать?
Блуждали долго, пару раз приходилось одолевать завалы едва ли не ползком. Рыжий заботливо указывал все сложные места, освещая особенно сомнительные. У второго схрона проводник сменил факел и уверенно нырнул в узкий проход, незамеченный Эйдором. Периодически смотритель останавливался, обезвреживал поставленные им ловушки, рассчитанные на чрезмерно любопытных гостей. Братство накрепко запретило посещать места, где заперты твари Усмия. Мрачного бога Подземных…
– Вот он, – наконец приглушенно сообщил Рыжий, и Эйдор напрягся, ожидая увидеть Стража. – По этому коридорчику в залу выйдем, тама к стенке поближа, провал тама на нижние уровни, опосля лестничка будя, по ней и к рукаву выйдем, завали его штольня!
Сердце готово было вырваться из груди, и юноша молча наградил ни в чем не виноватого проводника нелестным эпитетом, о котором сразу же пожалел. Ну не специально же смотритель пугает. Просто думает о своем и все. Рыжий кашлянул, и двинулся вперед.
– Раньше богатая шахта-то была, да и сейчас добра хватаеть, – глухо поделился он. – Народцу опять жа, больше было. Половина домов пустыя стоят, долго люд не держится в бездельи-та. Вот отчего Стража не в южных штольнях заперли? Они жа годков двадцать как истощилися! А руда в Стохолмье лучшая завсегда была, как старики сказывають.
– Я слышал, что иного выбора не было, – попытался оправдать Братство Эйдор. – Заманили его сюда, потому что не могли иначе.
– Да слыхал я байку эту, завали ее штольня, слыхал. Понимаю, но обидна! Да и смельчаков, Стража сюды затащивших жаль, но нет да объявится мысля-то, чта может и до южных дотянули…
– Думаю, не до этого гвардейцам было, – поморщился инспектор. История о ста гвардейцах Братства была ему известна. Кровь сами себе пускали, а разоряющий Стохолмье Страж шел по алой дорожке, будто зачарованный, прямиком в западню волшебников Братства. Победили они исчадье Подземных, заточили в недра шахты. Магический лед держит крепко…
Но теплеет… Видать, Усмий вновь раскалил Подземные Кузни.
Лестница оказалась старой, прохудившейся – Симр сюда раньше не ходил, поэтому идти пришлось очень осторожно, держась за сырые камни стен. Один раз Эйдор едва не потерял равновесие, но, испуганно ойкнув, удержался.
– Осторожнее, –
