Та мигом смекнула, что нужно делать, и кинула розовое платье ей:
– Надевай! В моем наряде тебя никто не узнает!
Астра не стала спорить, схватила платье и забежала за ширму.
В это время раздался настойчивый стук. Обычно мало кто мог себе позволить такое, но тот, кто это делал, считал необходимым нарушить покой принцессы.
– Входите! – сказала Тюльпан, понимая, что не открывать нельзя – вызовешь подозрения.
Дверь чуть с петель не слетела от мощного удара. В проеме показалась стража во главе с Конгратулатом. Они быстро оглядели комнату и не видели того, за кем охотились.
– Что вам нужно, вельможа? – надменно спросила Тюльпан. Вообще-то она тоже недолюбливала этого типчика, причем больше, чем учителей Ноготкиса и Парикмуса. Уж больно скользким и хитрым казался он ей. Признаемся, сам Конгратулат тоже тайно ненавидел принцессу и мечтал когда-нибудь отправить ее подальше от дворца, если у него будет достаточно для этого власти.
Но в этот момент Конгратулат поперхнулся, и, стараясь придать лоск своему голосу и унять раздражение, заявил:
– Мы ищем предательницу, Ваше высочество.
– Предательницу? В моих покоях? Вы с ума сошли, вельможа!
Стража оробела от голоса принцессы: ей не приходилось раньше слышать железные нотки в ее словах. Некоторые сделали шаги назад, боясь наказания.
– Простите меня, принцесса. Но дело неотложное! Во дворец проникли шпионы! Они хотят сорвать встречу вашей матушки с королем Пропехотом-Вторым! Допустить мы это не должны! —стреляя фразами, сказал вельможа, продолжая дальше рыскать глазами по комнате. За ширмой он увидел движение, и замолчал.
– И поэтому ищем их везде! – закончил мысль вельможи один из стражников. – Простите нас за беспокойство…
– Извините, Ваше высочество, а кто за ширмой? – спросил вельможа, не отрывая взгляда от угла комнаты. – Я не слишком любопытен? Прошу простить за такой вопрос…
Тюльпан, не раздумывая, ответила:
– Это моя подруга…
– Вот как? – не поверил Конгратулат. Он-то знал, что у принцессы нет подруг.
– Именно так. Ее зовут Эсмиральда! Она – дочь князя Гипфелли из города Веккера. Приехала проведать меня…
– А можно на нее взглянуть?
Тюльпан с тревогой посмотрела на ширму. Она боялась, что острый глаз вельможи сразу определит социальный статус Астры, несмотря на одежду, и тогда не только ее, но и саму принцессу могут арестовать.
– Можно! – это уже сказала сама Астра. Она вышла из-за ширмы и предстала перед всеми в наряде принцессы. Нужно сказать, что двигалась она очень мягко и эластично, как и полагается будильникам из знати, а в платье она чувствовала себя также уверено, как и в костюме прислуги, поэтому все выглядело естественно. Стражники с восхищением смотрели на нее.
– Что вам угодно, Ваша милость? – спросила девочка, изменив
