был в прошлом житницей всего Средиземноморья. И через Александрию торговал своим зерном.
– Хорошая попытка. А еще?
– Через Александрию торговали черными рабами, слоновой костью и прочими дарами Африки.
– Это все очень хорошо. Но что вы слышали о реке Траяна?
– Ничего.
– Очень плохо. Очень. Восемьсот лет назад магометане ее засыпали, дабы не мешать торговле Багдада – своей столицы. Но в той или иной форме она существовала со времен древнейшей Античности. Еще до того, как эллины и ромеи начали строить свои первые города. Это канал. Судоходный канал, который объединял Средиземное море и Красное. Наивысшего расцвета он достиг при Императоре Траяне, когда по нему могли свободно идти борт о борт две огромные галеры на веслах. Понимаете, к чему я клоню?
– Не совсем.
– Открытие Нового Света и пути в Индию да Китай вокруг Африки увели основные и самые денежные торговые пути из Средиземного моря. Вы теперь, равно как и генуэзцы, можете довольствоваться лишь крохами со стола таких держав, как Испания и Португалия. А Франция, Нидерланды и даже Англия, пользуясь своим удачным расположением, уверенно набирают морскую силу. И поправьте меня, если я ошибаюсь, но в перспективе века вы окончательно скатитесь к ничтожности.
Тишина.
– Молчите?
– А что нам сказать?
– Возразите мне. Скажите, что я ошибаюсь. И Венеция – первая из стран, что получает главные барыши от торговли с Новым Светом, а также с Индией и Китаем.
– Ты не ошибаешься, о Великий. Увы. Это так, – тихо-тихо ответил глава делегации.
– Что вы сейчас задумали – примитивно. Наобещать мне молочные реки с кисельными берегами. Само собой, имея в уме желание обмануть. Я ведь не смогу вас контролировать, не имея своего флота. А ваши услуги сделают ненужным мне его заводить. Не так ли? И все это лишь для того, чтобы вернуться к старинной торговле через Левант. Это смешно. Вы хоть знаете, какова наценка двух тюков шелка от Гиляна, где его выделывают в Персии, до той же Антиохии?
– Разные наценки.
– Самые ходовые от пятидесяти до семидесяти талеров. Какая это доля в цене, что вы даете за эти два тюка?
Снова тишина.
– Я, как Император Римской империи, – произнес Андрей медленно, тщательно выговаривая каждое слово и наблюдая за реакцией, – предлагаю Венеции принять вассальный договор. Взамен, решив задачи на севере, я обязуюсь взять Египет. Во всяком случае, нижний. И восстановить Траянову реку, дабы основные торговые потоки вновь вернулись в Средиземное море. В первую очередь по торговле с Индией и Китаем. И чтобы вы как мои верные вассалы смогли на этом заработать.
И вновь тишина.
Люди думали.
Лихорадочно.
Это отчетливо отражалось у них на лицах.
Наконец один из членов делегации спросил:
– А дела на
