обрыва. Тот, кто стоял там, был не просто человеком. В его жилах текла кровь древних князей, изгнанных и проклятых за свои грехи. Эта кровь теперь была последней нитью, связывающей прошлое и будущее.
Он знал, что это место – последнее убежище его рода, место, где скрывались его предки в дни своего величия и падения. Создавая причудливый танец, огонь отбрасывал длинные тени на землю, которые, казалось, оживали от старых воспоминаний.
Внезапно воздух стал густым, и мрак сгустился вокруг фигуры. Голоса, шёпотом доносившиеся из темноты, стали громче, словно духи предков взывали к нему. Он понимал, что их время прошло, но их наследие жило в нём, как проклятие, от которого нельзя сбежать. Сердце юного воина сжалось, когда он услышал своё имя, произнесённое голосами издалека:
– Святослав… последний из рода…
В этот момент он понял: прошлое невозможно забыть, его можно только принять или уничтожить. И теперь, когда судьба его рода лежала на его плечах, он должен был выбрать, каким путём пойдёт. Но знал одно – этот путь не будет лёгким, и каждое решение, каждый шаг будет оплачен кровью. Сломленный или окрепший, он не мог знать, но Святослав уже сделал свой первый выбор – встретить свою судьбу лицом к лицу, как истинный наследник могучего рода. И когда ветер снова поднялся, разносив пепел костра по ночному небу, он был готов вступить на путь, который изменит его жизнь навсегда.
***
Святослав проснулся, и сразу же в его голове возникли мысли о странном сне, который он только что видел. Солнце ещё не появилось на горизонте, и вокруг царила тишина и темнота. Он встал с постели и умывался холодной водой из бочки, стоящей рядом с хижиной. Чувствуя, что снова заснуть уже не получится, он быстро оделся и направился к кузнице.
Глава 1. Дитя без рода
В туманное утро, когда солнце лишь начинало пробиваться сквозь плотные облака, маленькое село Велич, утопающее в зелени, казалось, застыло во времени. Крытые соломой хижины теснились одна к другой, словно боясь, что неукротимая природа вот-вот решит стереть их с лица земли. Окрестные поля, где трудились жители села, простирались до горизонта, будто обещая, что даже в самые трудные времена люди здесь не останутся без пищи и крова. Но Святослав, единственный, кто мог назвать эти поля своим домом, видел их иначе. Он знал каждый уголок этой земли, каждую тропинку, каждый взгорок. Здесь он вырос, с детства помогая на полях, пас скот, а позже учился кузнечному делу у местного мастера. Но несмотря на все годы, проведённые в Величе, Святослав не чувствовал себя здесь своим.
С рассвета Святослав был на ногах. Высокий и крепкий, с широкими плечами и сильными руками, он выделялся среди крестьян, большинство из которых были коренастыми и приземистыми. Светлые волосы, туго стянутые кожаным ремешком на затылке, и серо-голубые глаза, в которых светилась какая-то глубокая, неразгаданная тайна, лишь усиливали ощущение его непохожести на окружающих. Старики шептались за его спиной, говоря, что в его облике есть нечто чуждое, необычное, и это пугало их. Но Святослав старался не обращать на это внимания, хотя глубоко в душе он понимал, что они правы. Он действительно чувствовал себя чужаком.
Его утро начиналось, как обычно, в кузнице. Молот был привычно тяжёлым в руке, и каждый удар, сотрясавший воздух, казался отголоском его собственных мыслей, столь же тяжёлых и неуклюжих. Работая, Святослав погружался в своеобразное трансовое состояние, когда мир вокруг будто исчезал, оставляя его одного с огнём, металлом и ритмичным стуком молота. Но в этот раз что-то было иначе. Непонятное беспокойство терзало его сердце. Воздух, казалось, был насыщен ожиданием чего-то важного, что вот-вот должно было случиться.
Закончив очередную подкову, Святослав отложил молот и вытер пот с лица. Его руки, покрытые мозолями, мелкими ожогами и царапинами, говорили о годах, проведённых в тяжёлом труде. Но глаза его, хоть и усталые, полные решимости и неутолимой жажды узнать правду о своём происхождении, светились так же ярко, как и в день, когда он впервые взял в руки молот.
– Святослав! – раздался голос из-за спины, вырвавший его из размышлений.
Он обернулся и увидел Вадима, старого кузнеца, который был ему как отец. Вадим был человеком крепким, с седыми волосами и бородой, который, несмотря на возраст, всё ещё мог орудовать молотом, хотя уже не так быстро и уверенно, как в молодости. В его глазах горел огонь мастерства и мудрости, накопленной годами.
– Ты сегодня странный, Святослав, – начал Вадим, прищурившись. – Что-то беспокоит тебя?
Святослав посмотрел на поле, простирающееся за пределами кузницы, и тяжело вздохнул.
– Чувствую себя не на месте, – ответил он, опуская взгляд. – Да и сон сегодня приснился странный.
Вадим внимательно смотрел на своего ученика, и в его глазах мелькнуло понимание. Он знал о тревогах Святослава, знал, что юноша искал ответы на вопросы, которые Вадим не мог ему дать. Вадим помнил
